“瑪雅”是壹個方便的統稱，包括為這壹地區貢獻了壹些文化和語言遺產的人。但它也包括許多不同的人口、社會和種族群體，所有這些群體都有其特殊的傳統、文化和歷史特征。
大約公元前2500年，瑪雅人生活在墨西哥南部、危地馬拉、伯利茲以及薩爾瓦多和洪都拉斯的部分地區，大約有200萬人使用瑪雅語言，屬於印度語系瑪雅-基切族。它分布在尤卡坦半島中部和北部、伯利茲、洪都拉斯南部、塔巴斯科和恰帕斯的部分地區、危地馬拉的低地和高地以及恰帕斯和薩爾瓦多的最南端。
瑪雅人起源於何處仍然是個謎。其起源眾說紛紜，至今仍難定論。有幾種說法:來自某個國家的移民，或者是“失落部落”的後裔，甚至是外星人的後裔。這種說法令人費解，例如該國的原始屍體從何而來以及外星移民的出現，這些都成為考古史上的謎團。