大約5000年前，古埃及人發明了壹種叫做象形文字的圖形文字。這種寫法很慢，很難理解。大約3400年前，埃及人進化出了壹種更快更易用的字體。
此外，中國西南納西族采用的東巴文和水書是唯壹仍在使用的象形文字系統。
值得壹提的是，雖然中國的原始文字屬於象形文字，但除了象形文字之外，還有其他形成文字的方式。經過幾千年的演變，漢字與原始圖像相差甚遠，因此它們不是象形文字，而是表意文字。只是甲骨文和其中的金文是象形文字。此外，瑪雅文字的“頭部字體”和“幾何形狀”也是。
納西族是世界上唯壹還在使用象形文字的民族。直到現在，這種東巴文字仍然最常見於木制品或石制品上。