在中國古代，由於漢語拼音沒有標準的方案，所以人們在教授生詞時，往往用兩個常用詞反切或直接拼讀這個生詞的讀音。這種方法顯然太復雜，讀起來不準確。因為古代沒有標準的拼音方案，所以古代很多漢字的發音和現在完全不壹樣。壹定程度上阻礙了中華民族的崛起。
漢語拼音是誰發明的？說他是外國人很有意思。中國古代漢字的讀音多采用“兩字相切”的方法，如“東”。這種方法顯然太復雜，讀起來不準確。公元1610年，壹位名叫吉尼格利的法國傳教士來到中國。他是個中國通。1626年，他寫了壹本書《中西儒學的耳目》，第壹次用拉丁拼音字母準確記錄了漢字的讀音。在華期間，他結識了韓雲、王政等人，並在他們的幫助下，以利瑪竇等傳教士的《漢語拼音西文書奇跡》為基礎，編制了中國第壹部拉丁拼音字母。
《中華人民共和國通用語言文字法》第十八條規定:“漢語拼音方案是我國姓名、地名和中文文獻中羅馬字母拼寫的統壹標準，在漢字不便使用或者不能使用的地區使用。”按照這套規範書寫的符號稱為漢語拼音。
漢語拼音也是國際公認的普通話拉丁音譯標準。國際標準ISO 7098(漢語羅馬字母拼寫)寫道:“中華人民共和國全國人民代表大會正式通過的漢語拼音方案(1958 2月11)用於拼寫漢語。抄寫者用普通話記錄漢字的發音。”
中國自己的規範和國際標準都明確指出了漢語拼音的性質和地位，即漢語普通話的拉丁拼寫或音譯體系，而不是漢語的正字法或書寫體系。漢語拼音只是方案中使用的個別拉丁字母的名稱，並不意味著漢語拼音就是音標(全音位字母)。
漢語拼音在中國大陸廣泛使用。海外華人地區，尤其是菲律賓、馬來西亞、新加坡等華語地區，也在華文教育中教授漢語拼音。