遺傳密碼精確定義為由四個不同堿基組成的多核苷酸序列，具有編碼由20個不同氨基酸組成的多肽鏈序列的行為。遺傳密碼可以比作壹個包含20個單詞的字典，使用四個字母，其中每個單詞至少包含三個字母。而每壹個編碼氨基酸的密碼子也必須由至少三個堿基的序列組成，這種序列被稱為三聯體密碼。