英國劇作家約翰·伊夫林說:“歌劇是人類智慧所能發明的最壯觀、最奢華的娛樂之壹。”這種獨特而奢華的藝術形式與其他藝術形式大相徑庭，即使是電影、舞臺劇、芭蕾舞或音樂會中的音樂也無法與之相比。歌劇中不同元素的組合，如獨唱、合唱、二重唱、燈光、藝術設計、管弦樂、行走和舞蹈，使其成為最受歡迎和最迷人的表演藝術。
在塞繆爾·強森的著名字典中，歌劇被定義為“華麗卻非理性的娛樂”
美國戲劇家伽丁爾指出:“歌劇就是當壹個人背後被捅了壹刀，但他還在不流血地歌唱。”歌劇不在乎劇情，只在乎劇中情緒的表達。
歌劇是集音樂(聲樂和器樂)、戲劇(劇本和表演)、文學(詩歌)、舞蹈(民間舞和芭蕾舞)和舞臺藝術於壹體的綜合藝術，通常由詠嘆調、朗誦、合唱、序曲、間奏、舞蹈場景等組成。早在古希臘戲劇中，就有合唱伴奏，有些朗誦甚至以歌唱的形式出現；中世紀以宗教故事為題材，宣揚宗教觀點的奇跡劇也是香火彌漫，延續至今。而真正可以稱之為“音樂劇”的現代西方歌劇，則起源於16年末17年初的意大利佛羅倫薩，是隨著文藝復興時期音樂文化的世俗化而產生的。歌劇也在歷史的演變發展中變得更加多元化，衍生出不同的歌劇類型，如嚴肅歌劇、幽默歌劇、美聲歌劇、輕歌劇、德國輕歌劇、音樂劇歌劇、法國喜劇歌劇等。
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