1890年，幾位駐紮在印度的海軍軍官碰巧發現在小桌子上打網球相當刺激。後來，他們用壹個小空心球代替彈性很小的實心球，用木板代替球拍，在桌子上進行這種新穎的“網球比賽”，這就是乒乓球這個名字的由來。
乒乓球出現後不久，它就成為壹項受歡迎的運動。20世紀初，美國開始生產成套的乒乓球設備。最初，乒乓球還有其他名稱，如室內網球。後來，壹家美國制造商用乒乓球擊打時發出的聲音創造了新詞“乒乓”，並將其作為他的“乒乓”專利的註冊商標。Ping-pong後來成為乒乓球的另壹個正式名稱。當它傳到中國時，人們創造了新詞“乒乓球”。
在日語中，乒乓球被稱為乒乓球。乒乓球中的許多單詞都源自網球。乒乓球所用的球叫乒乓球或乒乓球，乒乓球臺叫乒乓球臺，桌面叫球場，中間的網叫球網，支撐球網的架子叫網架。
乒乓球單人比賽壹般采用三局兩勝制或五局兩勝制。所謂的“遊戲”是用英語設定的。發球叫發球。
最初的乒乓球是壹項茶余飯後的運動。19年末，英國正處於繁榮的維多利亞時代。在吃飽喝足之後，上流社會的紳士和淑女需要適度的運動來消耗過多的熱量。他們在飯桌上摸索出了壹項類似於網球的運動，成為了乒乓球的雛形。1901英國J. Jaques & Son有限公司將“Ping Pong”註冊為商標，然後由該公司使用。
制造球拍和網的人把這項運動的名字改為乒乓球，以炫耀他們使用的是著名品牌。直到1936，乒乓球才取代ping pong成為正式名稱，乒乓球傳入中國時是音譯。