戰國時期，齊國有個叫淳於髡的人。他身高只有四英尺多壹點，身材矮小，但是口才很好，也很幽默。他經常用壹些有趣的隱語來說服君主，使他不僅不生氣，而且願意接受。他曾多次代表齊國出使其他諸侯國。
齊威王原本是壹個非常聰明的君主，但當他即位後，他沈迷於酒色。不管國家大事，每天只知道喝酒玩樂，把所有的事都交給大臣處理，自己卻不管。於是政治不上正軌，官員腐敗失職，各國諸侯也趁機入侵，使齊國瀕臨滅亡。齊國的壹些愛國誌士雖然憂心忡忡，幾次想向進諫，但又怕自己會錯意，觸怒了君主，從撤職到斬首，都沒人敢進諫。
事實上，齊威王是壹個非常聰明的人。他喜歡說壹些隱語來顯示他的智慧。淳於髡知道後，想了壹個辦法，準備找個機會給齊威王出主意。
有壹天，淳於髡遇見齊威王，對他說:“陛下，我有壹個謎語讓您猜。齊國有壹只大鳥，在皇宮的院子裏住了三年。它不會飛，只會叫。妳知道這是什麽鳥嗎，陛下？”
齊威王是個聰明人。可以看出淳於髡是在諷刺自己。像那只大鳥壹樣，他是壹國之君，但除了享樂，他什麽也沒做。
而他也不是真正的昏庸之君，就對淳於髡說:“嗯，這只大鳥，妳不知道，它會飛或者它會沖上天，它不唱歌也會把大家吵醒。妳就等著瞧吧！”淳於髡笑著說:“謝謝妳明智的建議。現在大臣們都等著大鳥飛上天，壹鳴驚人。”
從那時起，齊威王停止酗酒，開始整頓國家。第壹，召集全國各地的官員，獎勵忠誠負責的人；腐敗無能的人會受到懲罰，整個國家很快就會振作起來，到處充滿活力。另壹方面，他也著手整頓軍隊，使用強有力的武力，樹立國家的威信。聽到這個消息後，所有國家的統治者都感到震驚。他們不僅不敢再侵略，甚至把曾經占領的土地全部歸還給了齊國。
所以後來人們用“壹鳴驚人”這個成語來形容壹個人如果有過人的才能，只要能善加利用，壹旦發揮出來，往往會有驚人的成就。