907年，遼朝皇帝盧野·阿保機成為契丹汗。它建立於916年，開國名稱為“契丹”，首都在北京，在皇甫（今內蒙古赤峰市巴林左旗）附近。947年，遼太宗率兵南下中原，攻占汴京（今河南開封），在汴京稱帝，改國號“大遼”，年號“大同”。983年，更名為“大契丹”。1007年，遼聖宗耶律隆緒遷都中京大定府（今內蒙古赤峰市寧城縣）。1066遼道宗耶律洪基復興國家“大遼”。1125被金朝所滅。
遼朝末年，遼宣宗耶律淳建立北遼，與西夏共同抗金，後被金人所滅。遼朝滅亡後，遼國皇帝德宗西遷中亞的楚河流域，建立了西遼王朝，定都於胡斯窩耳。西遼於1218年被蒙古所滅。遼朝宗室耶律阿哥和他的弟弟耶律阿哥沒有分別建立東遼和後遼，最終東遼在1269年被蒙古所滅。1222年，西遼貴族在現在的伊朗地區建立了壹個小政權，然後西遼於1309年被伊爾汗國吞並。
在遼國興盛時期，其疆域東至日本海，西至阿爾泰山，北至埃爾貢河和外興安嶺，南至冀中白溝河。
契丹人原本是遊牧民族，吸收了農耕技術。他們為了保持自己的民族性，分別管理遊牧民族和農耕民族，主張依俗而治，開創了兩院制的政治制度。創造契丹文字並保存他們自己的文化。此外，吸收渤海、五代、北宋、西夏和西域的文化，有力地促進了遼國的政治、經濟和文化發展。
遼朝的軍事力量和影響力覆蓋西域，因此唐朝滅亡後，中亞、西亞和東歐都將遼朝（契丹）視為中國的代稱。