人類學意義上的哥特人是指古代歐洲的野蠻人。他們最初生活在日耳曼部落的最東部，占據了多瑙河流域南部和黑海沿岸的土地，並被第聶伯河分為東哥特人和西哥特人兩個獨立的部落。西哥特人善於戰鬥，先是攻占羅馬，後被西班牙和羅馬文化同化，8世紀被摩爾人征服，並混入伊比利亞拉丁元素；東哥特人穿越巴爾幹半島來到意大利，公元493年占領意大利，公元555年被拜占庭帝國吞並。
藝術風格意義上的哥特式出現於十二世紀後期，主要表現在建築和繪畫方面，起源於法國巴黎附近。之所以稱之為“哥特”，是因為16世紀文藝復興時期的建築批評認為“這種風格，即其尖尖的拱門和復雜的裝飾，看起來如此乏味和野蠻，只有曾經破壞古羅馬文明的哥特人才能制造出來。”哥特式風格確實借鑒了羅馬技術，但它被創新成壹種完全相反的美學觀點。哥特式風格在建築中主要使用飛檐來支撐墻壁，以大大減輕墻壁的負擔，因此有可能在墻上開大型玻璃窗。哥特式建築（主要是教堂）在外觀上高聳入雲，在內部空間上，它們既有高中庭帶來的上升感，又有玻璃窗透射出的光線的模糊感。整個建築在視覺上既高大又優雅。
內涵指向意義上的哥特，指向恐怖、黑暗、怪誕、野蠻，如哥特小說、哥特音樂。17和18世紀的哥特式小說最早在英國流行，描述發生在陰森恐怖的哥特式城堡中的復仇或奇怪的故事。後來又有新的延伸，如斯科特爵士的歷史小說、瑪麗·雪萊的《弗蘭肯斯坦》、愛倫坡的短篇小說和安妮·賴斯的吸血鬼系列小說。20世紀80年代以來，壹種同樣起源於英國的音樂被稱為哥特音樂，甲級樂隊有喬伊·科、包豪斯等。，歌唱死亡、恐懼和黑暗，偶爾彈出壹個宗教主題，或並列死亡金屬和吟唱女聲，對騎士國王時代進行懷舊回顧。
在哥特的還原/催眠下，野蠻和文明不再是發展的絕對兩極，天堂和地獄也不再局限於最初的宗教狹義。它們成為新的符號載體，如原始和敬畏，黑暗和陰郁值得沈入其中。如果是因為現實使人們只能這樣做，那就太狹隘和武斷了，我更願意認為這是笛卡爾啟發的自我擴張，這種自我擴張仍然存在於血液中。