偏旁部首是由幾個筆畫交叉連接而成的相對不變的結構，是漢字最重要、最基本的單位。出於輸入的需要，其數量相對較少。漢字中大約有150個五筆部首。
部首是組合漢字的結構單位，又稱部件，是由筆畫組成的構詞單位，具有組合漢字的功能。過去，組合字的左邊稱為“片”，右邊稱為“邊”。它的數量比較多，《康熙字典》有214個部首。