大約在公元4世紀，只有少數埃及人能夠閱讀這些埃及象形文字，這逐漸成為壹個真正的謎。羅馬皇帝狄奧多西壹世在391年頒布了壹項法令，關閉了所有非基督教寺廟，從此再也沒有建造刻有埃及象形文字的紀念碑或寺廟。最後的埃及象形文字後來在遙遠南方的壹座寺廟中被發現。
後來在1799年，法國遠征軍在埃及羅塞塔要塞挖掘戰壕時，偶然發現了壹塊不同尋常的黑色玄武巖石碑，並將其帶回了法國。因為石碑是在羅塞塔發現的，所以被稱為羅塞塔石碑。紀念碑長114厘米，寬72厘米。紀念碑由拋光的玄武巖制成，刻有三段文字，由古埃及象形文字、阿拉伯草書和希臘語組成。
數百年來，許多現代學者試圖解釋這些象形文字，但這些嘗試要麽失敗了，要麽是充滿無限想象的虛幻。學者大膽假設這是同壹份文件的三個版本。其中，希臘語為人們所熟知。正確翻譯希臘文後，我們試圖找到希臘文字符與那些象形文字之間的關系，從而揭開古埃及象形文字的神秘面紗。
托馬斯·嚴和讓·弗朗索瓦·商博良是最成功的埃及象形文字讀者。商博良以其豐富的語言學知識，在前人研究的基礎上，成功地在1822中讀出了托勒密的名字，從而為古埃及文字的研究奠定了基礎。後來，他閱讀了壹個或多個其他單詞，並在19 20世紀30年代幾乎完全破譯了埃及象形文字。這對於當時剛剛誕生的埃及學來說是壹個巨大的進步。