無論是古希臘的直接民主還是現代的代議制民主，都是為了獲得“自由”以及與之相聯系的“平等”權利。柏拉圖曾經幻想建立壹個自由的奴隸制王國——壹個理想的國家。亞裏士多德將自由與政體聯系起來，認為平民政體可以享有自由。現代意義上的自由概念的最初代表人物約翰·穆勒、讓-雅克·盧梭、約翰·洛克、斯賓諾莎和孟德斯鳩繼承了亞裏士多德的觀點，提出了“三權分立”理論，試圖用民主制度來保障人們的自由權利。斯賓諾莎認為民主可以使每個人平等，人們可以享受宗教信仰、思想和言論自由。沒有自由，社會秩序就不會鞏固，科學和藝術就不會創新。
嚴復對三者之間的關系也有精確的理論，他強調的是民主之前的自由和平等:
自由的人做他們被賦予的事情，那些承受他們自己的優點和缺點的人也壹樣。雖然，那些設置平等差異並與官員相互尊重的人將擁有不完整的自由，因此自由不可能對平等壹無所知。平等然後是自主的權利，自主的權利，以及對壹群事物的統治，就叫民主。
當西方民主思想首次傳入中國時，它或多或少地與平等和自由的思想聯系在壹起。正是因為民主長期以來沒有壹個相對穩定的中文翻譯，所以人們有時會使用“自治”甚至“自由”這樣的詞來陳述民主思想。1887年，沈豹寫了壹篇題為《論西方自由之愛》的文章，與其說是談“自由”，不如說是談“民主”:
西方國家所謂的自由主義者是指君主接近人民，他們的潛力並不不同。上下相連，感情不分離。如果國家有重大事件，他們會召集官員和紳士討論，老百姓也必須討論。……
為了理解“民主”或“自由”以及“民主”與“自由”的替代現象，我們有必要研究“自由”在中國的最初翻譯。
馬禮遜的《吳車雲賦》將自由解釋為“自主原則”；馬多克斯的英漢詞典翻譯為“獨立，獨立的權利，擅長任何事情，自由和自豪”。這些是用“自由”翻譯Liberty的開始。羅存德《英漢大詞典》中的Liberty翻譯為“自主、自由、自我治理的權利、自我行使的權利和自主原則”。顯然，上述對自由的解釋包含了很多“民主”的含義，或者說它們涉及了更多的西方民主概念。事實上，正是馬禮遜的“自治”概念（或後來的“自治”和“自治”，尤其是“人民自治”）對近代西方民主思想（觀念）在中國的早期傳播起了決定性作用。
五項“自治原則”:民主的早期概念漢譯
本文介紹了馬禮遜、馬多克斯和羅存德三部解釋民主的字典。無論是“無人主政還是多人主政”，還是“全民統壹、全民治理、多人亂政、小人操控權力”，都沒有擺脫“民主”這壹政治制度的舊觀念和舊用法，忽視了對“民主”的新認識和新時代。“自治”或“人民自治”的理論或多或少趕上了時代的步伐。它不僅描述了西方民主國家的政治現實，還展示了民主的歷史哲學內涵，體現了“民主”的社會和精神因素。它是關於民主原則的理論，是發展趨勢的概念，是歷史運動的概念。
鴉片戰爭前，郭等人在《東西洋報》上不斷闡述“自治原則”。接下來，作者列舉了該雜誌中關於“自治”或“人民自治”的爭論，以說明這兩種表述之間的直接聯系，特別是“自治”與民主之間的聯系，並認為“自治”可以視為現代漢語中“民主”概念的胚胎。
首先，“東西方考試”中引入的“自決原則”意味著張開嘴，看到妳看到的東西；它是關於自由和平等的原則，是“世界的正道和定理。”《東西方通考》在介紹西方政治制度時主要講“自治原則”或“人民自治”，涉及多個國家。然而，在談論政權時，我們主要強調自治原則作為“國家基礎”:
這個民族獨立治理國家，每三年選出第壹任領導人來管理政治事務。【這就是】“自治原則”（北亞米利察縣）。
從此，美國人民獨立行使權力，管理國家（“華盛頓的言行”）。
時代是這樣的，城市繁榮昌盛，國家的力量逐漸衰退，這就是人民仍然是公共和獨立的原因。.....古代南北方行省合壹，後七省追兵西班牙，持獨立原則，掌管國政。沒有國王也沒有國王，而是選擇總督來治理國家政治（《荷蘭國家記錄》）。
民主的壹個重要特征是議會制。《東方與西方的審視》是向中國介紹國會（公會）和國民政治協會的最早出版物之壹:“然而，獨立原則遵循範例，國民政治協會掌握權力管理人民。“英國聖公會”壹文通過對議會即上下兩院的詳細介紹，闡明了“自治權”。同時，它也是中國人了解西方議會制度的最早文獻之壹。民主制度的另壹個主要特征是司法獨立。在這方面，“東西方考試”也有提及。《批評家》壹文寫道:
在英格蘭、非洲、加拿大和北美，所有國家都堅持自治原則，並選擇評論家做出最終決定。從觀點來看，憲法不定罪，人民決定起草憲法；如果數字討論得當，它不應該比這個更厚，比那個更薄。雖然各有各的看法，但公正的審判是合適的。十只眼睛能看到的和十只手所指的是嚴格的。批評家沒有報酬，他們不工作，他們不追隨潮流，他們期望當官，所以他們不怕人，但應該尊重上帝。壹個黑暗的房間漏水，妳可以看到妳周圍的世界。所以人們害怕法律，但他們深信不疑。
從上述引文中，我們可以看出，“自治原則”或“人民自治”是西方民主概念的早期中國對應物；“人民自治”最終被“民主”取代，但“自治原則”卻自行消失了。
最後，應該指出，即使在東西方考試中，“自治”或“自治原則”也不總是西方“民主”概念的翻譯，因為譯者不同。相反，它有時表示“獨裁”。可以看出，漢語中的壹些詞在不同的上下文中是不同的。
“議會”和“民主”等重要思想和政治概念輸入中國，最初應歸功於西方傳教士和學者，但真正將其廣泛傳播的是中國學者，如面向世界的林則徐和魏源。然而，在當時，只有少數人像《海的地圖集》壹樣稱贊美國的民主制度。20世紀90年代以前，中國大多數知識分子僅限於介紹“民主”等概念，缺乏認同感。即使是中國第壹任外交部長郭嵩燾這樣的開明人士，在討論法國政局和民主制度時，也認為“太西的政教風俗可以很美很好，但民風太吵，很有害”。這種對民主的懷疑和厭惡非常普遍，王濤等人也有類似的觀點。這些觀點在西方也是壹致的，我們也可以將其視為西方民主懷疑主義在中國的反映。另壹方面，當中國知識分子關註民主制度時，他們仍然缺乏推翻君主專制的勇氣和想象力。因此，即使許多人認為民主制度有其優點，但當他們主張模仿民主制度時，他們大多避免美國-法國民主制度，而推崇英國-德國或日本式民主制度。這就是19世紀盛行所謂“君民當家”（君主立憲制）的原因。