關於“柳”字的詞源，主要有兩種觀點，除了有人認為“毛”字是“柳”字的原字，認為“柳”字是由“毛”字加“鮮”(刀)和符號“金”派生而來。
首先,“劉”字的異體字最早見於《說文解字》,但在已發現的甲骨文和金文中尚未發現“劉”字。篆書“劉”字左邊為“金”(面材)，右邊由“毛”字的上半部(面部)和“道”字的下半部組成，或將“道”字改為“天”，制成“器”。在甲骨文中,“毛”這個詞在兩個方面的意思都是殺人。
其次，“劉”字本來是象形字，後來發展成會意字。甲骨文中“劉”字的左邊是壹個形似大鳥的動物象形圖，也像壹個藝術化的人；右邊是刀的象形，意為“用刀刺死動物或人”，直觀地表達了“劉”字的本義——殺人。到了金文階段，“六”字的構形有了很大的變化——由原來的象形字變成了壹個字音兼意的形聲字:上面有壹個“毛”，本義為“胎兒胎盤分離”，可以引申為“分離”、“撕裂”、“殺死”等意思，在這裏也發音；左下部分是“金”，原意是“金屬”，在這裏代表武器或兵器；右下部分是“手”，這裏是“用手拿著”的意思。三者合起來就是“手拿兵器殺人”，這是“劉”字的本義。小篆階段的“柳”字有兩種寫法。第壹種寫法“越”是金字形聲字，見於《說文解字》，後發展為“鍍金”的“永”；第二種傳統寫法“劉”脫胎於“劉”字的青銅字形，但也發生了變化——變成了左右結構:左邊是“毛”和“金”的組合；右邊的“手”字換成了“刀”，成了毛、金、刀的認識字，意思更加明確。隸書、楷書中的“六”字在第二種結構的基礎上繼續演變:“道”改為“賢”。