關於豆腐的起源壹直有很多說法。在古代，有不同的意見。壹說孔子時代就有豆腐，壹說豆腐始於南漢王劉安。前壹種說法的支持者並不多，後壹種說法自宋代以來流傳已久。南宋朱在《豆腐》中寫道:“種豆累心爛。知淮南，得壹春布。”並自註“傳世豆腐原是淮南王”（3）；與朱同時代的楊萬裏寫了壹篇名為《豆鹿子肉傳》（4）的文章，副標題為“豆腐”，其中也提到豆腐在漢代就已存在。事後持這種觀點的人很多。例如，李時珍也認為“豆腐之法始於漢淮南王劉安”（5）。明葉子祺的《牧牧子》中有壹句話:“豆腐始於淮南王的技藝”，明羅綺的《婺源》也說西漢古籍中有“劉安制豆腐”的記載。可以說，自宋明以來，人們壹直認為豆腐的發明始於西漢。然而奇怪的是，現存的漢唐文獻，如《淮南子》、《齊姚敏書》，甚至各種文學作品，都沒有豆腐和豆腐起源於淮南王劉安的記載（6）。因此，許多學者對豆腐的“漢初說”提出了質疑，並提出了壹些不同的觀點，如日本學者筱田通的“唐初說”（7）和袁漢卿的“五代初說”（8）。
目前，關於豆腐的最早記錄文獻是五代（公元903年至970年）顧濤撰寫的《清路易》，其中《官直門》中的“宰羊”壹文說:“時間是慶陽（今安徽省青陽縣），它是幹凈和勤奮的，肉沒有給。日本市場上有幾個豆腐，而且是當地人做的。顧濤是五代新平（今安徽南部）人。他是五代時期晉、漢、周和北宋初期的官員，是北宋時期的壹名小卒。根據他的記錄，可以說明至少在五代時期的淮南地區，豆腐已經是公眾的日常食品，其生產技術似乎相當成熟。自宋代以來，就有許多關於豆腐的記載。宋。寇宗《本草》載:“生黃豆可腐食”；蘇軾的《物感同》:“豆油炒豆腐好吃”；南宋。陸遊《老學寺筆記》:“嘉興人……開豆腐湯店”等。基於此，許多學者將豆腐的起源限定在晚唐五代（9），這在學術界並無不同。但豆腐起源於何時仍無定論。
在1959-1960期間，考古學家在河南省密縣大湖亭發掘了兩座漢墓，屬於東漢晚期（公元二世紀左右）的遺址，墓葬中的畫像石上有制作豆腐的場景（10）。經專家實地考察研究，排除該圖反映的是釀酒或制作醬醋的場景，而只是制作豆腐（11）。因此，豆腐的起源被確定為漢代，似乎劉安制作豆腐的傳說並不完全是虛的（12）。
至於豆腐的起源，很少有人提及，因為起源時間尚未確定。根據現有資料，豆腐的起源涉及三個地方。壹個是八公山，也就是現在的安徽淮南壽縣；第二次是打虎亭，也就是現在的河南省鄭州縣；第三個是慶陽，也就是現在的安徽慶陽。目前看來產地指向八公山。八公山位於淮南市南郊，壽縣北部臨水腳下，山腳下是淮北平原。它壹直盛產大豆。山上有許多含有各種礦物質的泉水。用這種泉水磨出的豆漿，果肉均勻，豆腐潔白細膩可口。得天獨厚的條件為豆腐的發明提供了物質基礎。當然，起源在哪裏，還需要進壹步的證據。
目前，豆腐為什麽會被人們創造出來還沒有定論。宋代，蘇東坡寫下了《豆腐》壹詩，“古之窮人生巧，收假貨天真。”人們認為這種“混亂而天真”的豆制品是窮人制作的。我國著名化學家袁漢卿先生指出:“豆腐的創始人是農民，他們在長期的煮豆磨豆實踐中得到了這種美麗的食物。”（13），把豆腐的發明創造歸功於農民。另壹方面，李誌煥先生提出“制作豆腐的方法與道教煉丹術密切相關”（14），認為道教煉丹術使用豆漿培育丹苗，無意中發明了豆腐。文獻中記載最多的是淮南王劉安制作豆腐的傳說，這與劉安修煉煉丹術有關。更中肯地說，盡管許多發明來自群眾的智慧，但人們總是希望找到壹個公認的人物作為原作者來崇拜。這樣的例子在古代並不少見。