它類似於DOS下的命令和後來的cmd.exe。它接收用戶命令並調用相應的應用程序。同時，它也是壹種編程語言。作為壹種命令語言，它解釋和執行用戶交互輸入的命令或自動解釋和執行壹系列預設命令；作為壹種編程語言，它定義了各種變量和參數，並提供了許多只有高級語言才有的控制結構，包括循環和分支。在排序算法中，Shell是Hill排序的名稱。
操作系統這個詞與外界的主要接口稱為shell。外殼是操作系統的最外層。Shell管理您與操作系統的交互:等待您的輸入，向操作系統解釋您的輸入，並處理操作系統的各種輸出結果。shell為您提供了壹種與操作系統通信的方式。這種交流可以以交互方式（鍵盤輸入和即時響應）或shellscript（非交互）方式進行。Shellscript是放在文件中的壹系列shell和操作系統命令，可以重復使用。本質上，shellscript是命令行命令在壹個文件中的簡單組合。