在西方英語世界中，“課程”壹詞最早是由英國教育家斯賓塞(H.Spencer)所見，“(1859)。它源自拉丁語“Currere”，意思是“賽馬場”。
根據這個詞源，最常見的課程定義是“學習的課程”，簡稱學習課程。這種解釋在各種英語詞典中都很常見，比如英國的牛津詞典，美國的韋伯詞典，國際教育詞典。然而，這種解釋在今天的課程文獻中越來越受到質疑。“Currere”這個詞的名詞形式是“跑道”的意思，從這裏開始課程就是為不同的學生設計的不同的賽道，從而導致了傳統的課程體系；“Currere”的動詞形式指的是“運行”，這樣理解課程的重點就會放在個體知識的獨特性和經驗的自我建構上，就會得到完全不同的課程理論和實踐。
目的
課程是教材。
傳統上，課程內容被視為學生需要獲得的知識，重點是傳授給學生。
以知識為基礎，而知識的傳遞是以教材為基礎的。因此，課程內容理所當然地成為課堂上使用的教材。這是壹種以學科為中心的教育目的觀的體現。
課程
教材定位以知識體系為基礎，認為課程內容是學生想學的知識，知識的載體是教材，以誇美紐斯為代表。
課程是活動。
杜威是這門課程的主要代表。杜威認為“課程的最大弊端是它不與兒童的生活溝通，學科與學科之間互動的中心點不是科學，而是兒童自己的社會活動。”通過學習成人活動，我們可以識別各種社會需求並將其轉化為課程目標，然後進壹步將這些目標轉化為學生的學習活動。這種定位重在學生做什麽，而不是教材體現的學科體系。活動導向課程註重課程與社會生活的聯系，強調學生學習的主動性。
在泰勒看來，課程的內容是學習體驗，而學習體驗，他認為“教育的基本手段是提供學習體驗，而不是向學生展示各種各樣的東西。”這種觀點強調學生是積極的參與者，學生是學習活動的主體，學習的質量和數量取決於學生而不是課程，強調學生與外部環境的互動。老師的職責是構建適合學生能力和興趣的各種情境，讓每個學生都能從中學習。
課程，包括文化課、活動課、