“北”字的本義是“回”或“對面”，是壹個象形字。在甲骨文中，“北”字是兩個人背對著左邊、另壹個背對著右邊坐著的形狀，形象地表明這個字的意思是“背對背”。
東漢許慎的《說文解字》也說:“北，退，二人退。”在古代，當兩支軍隊在戰鬥中被擊敗時，向後逃跑的人總是背對敵人，因此“北”字逐漸增加了“失敗”的含義。
例如，春秋末期著名軍事理論家孫武所著的《孫子兵法》中有壹句軍事上的話:“不理北不從。
在這裏，“北”是“敗”或“敗而逃”的意思，意思是“敵人假裝落荒而逃，不要盲目追擊”在西漢賈誼的《過秦論》中，也有“追死北趕”的說法，意思是“追敗的敵人”。此外，唐李詠的《龍觀遊史燚人淩澤碑》中也有壹句話:“胡方久滅，戰須北歸。
秦漢以後，“失去”逐漸成為壹個常用的雙音節詞。比如《史記·項羽》:“吾起兵，八歲。經過70多次戰鬥，被打的人被打敗了，被打的人得到了服務，他們從未輸過。”
後來，“敗”不僅指軍事上的失敗，還指做各種事情的失敗。在現代漢語中，“輸”也用來指在各種比賽中（如體育比賽、投標、選舉等）失敗。).
這個“北”字很像兩個人背對背的形狀，壹個向左，壹個向右。這個“北”字是古代的“回”字，是後人加進去的。