周是先秦時期中國的地理區劃單位，東漢以後開始用作行政區劃。在三皇五帝時代（公元前2607-2110），有九州，即當時的天下分為九個“州”。
“周”壹詞來自“川”和“薩”，“川”是指流向大澤海的水，如黃河、長江和淮河。“三”字的音義與“主”相同，意為“遷入”“遷入”。“川”和“薩”的組合意思是“住在河邊”（在河邊建城以抵禦洪水）和“住在水中”（在平地和窪地建城以抵禦洪水）。