佛教創立時，印度已經進入封建領主統治的農奴社會。壹時間，印度傳統的吠陀天啟、普遍祭祀和婆羅門至上三大信仰以及婆羅門壟斷智慧和代表神權的地位開始動搖，成為眾矢之的。自由思想家中有各種反傳統的薩摩亞思想。
創始人釋迦牟尼出生於尼泊爾卡皮洛維，是釋迦牟尼族人的王子。關於他的生卒年在南北方流傳的佛教中仍有不同的說法，但壹般認為他生活在公元前6至5世紀。當他十幾歲時，他感到世界是多變的，並深入思考擺脫生活苦難的方法。
29歲時，他出家為僧。成佛（佛陀，自由翻譯家）後，他在印度恒河流域中部向公眾宣傳他所領悟到的真理，並擁有越來越多的信徒，從而組織了宗教團體並形成了佛教。他於80歲時在那加去世。
佛教最初只在印度中部的恒河流域流行。孔雀王朝時期，阿育王視佛教為國教，廣泛修建佛塔，在懸崖和石柱上雕刻法令和教義，從此傳播到南亞次大陸的許多地方。與此同時，教師被派往周邊國家傳教，從東部的緬甸到南部的斯裏蘭卡和西部的敘利亞和埃及，使佛教逐漸成為世界宗教。
佛教傳播到亞洲各地，大致可分為兩條路線:先從南方傳入斯裏蘭卡，再從斯裏蘭卡傳入緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等國。它經帕米爾高原向北傳播到中國，然後從中國傳播到朝鮮、日本、越南等國家。
中國佛教派別
有三種系統:漢語、藏語和巴利語。在發展過程中，他們各自形成了壹些流派和教派。中國佛教主要包括天臺宗、三論宗、法象宗、法家宗、凈土宗、禪宗、華嚴宗和密宗。藏傳佛教主要有寧瑪派、噶當派、噶舉派、薩迦派和格魯派。
除此之外，還有幾個小派別，如解憂，覺玉，覺囊和夏魯。其中，格魯派規模最大。巴利佛教主要包括潤潤（分為兩個部落:白巴和白孫）、白莊、多烈（分為四個部落:大公丹、蘇特曼、瑞京和緬甸）和左毅。