漢承秦制，西漢初期實行六書，隸書成為官書。經過漢初的整理和推廣，出現了許多精美的隸書作品。康有為在《易洸周爽談》中說西漢沒有隸書。西漢初年的隸書不如漢末成熟是事實，但西漢末年的隸書基本成熟，接近東漢時期的隸書，因為字體的發展不會因朝廷的更叠而完全割裂和斷裂，始終是壹個漸進的過程。如果說其藝術和風格水平不如後漢，也不盡然。例如，長沙馬王堆漢墓出土的帛書和竹簡（漢文帝在位前12年，公元前168年）仍有篆書的含義，但與秦律竹簡相比，這種含義已經少了很多，而且已經是隸書的書寫方法，結構也已經扁平方正，橫畫的波勢明顯。《老子與戰國策》初版（見圖130）更為粗略自然。安徽阜陽文帝十五年（公元前165年），簡牘以位置垂直、波浪分明、筆畫厚重、線條均勻、風格古雅為特點，已發展成為成熟的隸書。雖然基本成熟的隸書很長，但它們適應了長竹簡的形狀（見圖65438）。河北定縣出土的漢簡已經完全擺脫了篆書的影響，成為成熟定型的隸書，與東漢隸書沒有什麽區別，只是石刻和墨跡有所不同（見圖132）。敦煌出土的《天風五年竹簡》（公元18年）從字體上看都是成熟的隸書，但書寫水平不壹（見圖133）。可見西漢後期的隸書是成熟的。如果碑刻盛行，有可能出現後漢的隸書。但西漢時期物質相對不富裕，統治者的奢侈風尚不如後漢，立碑的習俗也尚未形成。不過，西漢也留下了壹些石刻，如著名的五鳳石刻，它始建於公元前56年，是漢代留下的最早的石刻（見圖122），也是篆書的過渡體。全石疏密相間，縱橫交錯，虛實變化，尤其是“年”字的長豎筆寫法，在漢簡書寫方法的影響下頗具特色，為後人所模仿。筱刻石也是較早的刻石，刻於和平三年（公元前26年），至今仍有篆書之義（見圖134）。《孟碑》刻於平四年（公元前25年），以卒年二月推算。羅振玉考證““字與“（瓊）“字相同，其書風博大雄壯（見圖135）。來子侯石刻是西漢時期最著名的石刻。它雕刻於天鳳三年（公元16年）。在山東鄒縣，楊守敬當時認為石刻書法風格剛健古樸，是韓立最古老、最高的石刻，具有很強的藝術性。線條剛硬、有序、稀疏、多變，但不適合初學者（見圖136）。《三老人避光諱字刻石》（見圖124），該石為杭州西泠印社所印，線條幹脆剛硬，結構自然隨意，古樸莊重。永平六年（公元63年）刻的《永軍開褒斜路上刻石》，原刻於巖壁上，現已移至漢中博物館。由於石頭堅硬，線條細，結的大小、長度和寬度各不相同，因此形成了全板布局。但由於線條細硬，留白多，所以看起來空靈，構圖奇特，風格有趣，但不適合初學者（見圖137）。