激進是東漢許慎發起的。《說文解字》中，把形狀相同的字組合在壹起，叫做部首，每個部首把形狀相同的字列在開頭，叫做偏旁，所以偏旁本身也是壹個獨立的漢字。字如木、杜、李皆屬木部，木為部首。
部首的範圍比部首的範圍小。也就是說，大部分偏旁都是偏旁，除了“壹”和“三”，是偏旁的不壹定是偏旁。
部首的概念不同於部首-
部首是從構詞法的角度定義的。習慣上說“從左到右”。這是用“二分法”分析漢字結構得到的認識；因為漢字結構復雜，很多漢字都不是左右對稱的。所以，不再分左右，都叫“激進派”。
部首是從應用功能的角度定義的，是在字典中為漢字分類而確定的詞類標題，是通過分析字體結構而產生的。字典中的大多數漢字都是用表意部首來表示的。
可見，偏旁也是部首，是作為漢字排列和檢索依據的特殊“部首”。