明，會意字。從字形上看，早期甲骨文中的“明”字由“晝”和“夕（月）”組成，意思是日月交匯，光芒萬丈。在甲骨文後期，“明”字將“太陽”字改為類似“冏”字的子方格形，在“明”字向隸書演變的過程中壹直保持這種形狀，因此“明”字從現在到楷書的開始都意味著月亮照在窗戶上。在此基礎上，青銅器銘文中的“明”字將“Xi”改為“越”，發展成為秦代《小傳》中的“明”字。
隸書中的“明”字可分為兩類:第壹類繼承小篆，用楷書寫“比”，簡化為繁體字“明”；在第二類中，左邊的字體被改寫為“眼”，然後被改寫為“天”，這恢復了早期甲骨文中“明”字的字體和含義。就字義而言，“明”字的本義是太陽和月亮相遇並發出明亮的光，意思是照亮、點燃、打開和黎明。