Lua是壹種輕量級語言，它的正式版本只包括壹個簡化的核心和最基本的庫。這使得Lua體積小，啟動快。
它是用ANSI C語言編寫的，以源代碼的形式開放。編譯完成的完整參考解釋器只有247kB左右。到了5.4.3版本，體積變成了283kB(Linux，amd64)，還是很小的，可以輕松嵌入其他程序。不像很多“大而全”的語言，默認不提供網絡通信和圖形界面。
但是Lua很容易擴展:這些函數是由宿主語言(通常是C或C++)提供的，Lua可以像使用內置函數壹樣使用它們。其實有很多成熟的擴展模塊可以選擇。
Lua是壹種支持增量垃圾收集策略的動態類型語言。有內置的、獨立於操作系統的協作多線程支持。Lua原生支持的數據類型很少，只提供數值(默認為雙精度浮點數，可配置)、布爾值、字符串、表格、函數、線程和用戶自定義數據。
但它處理表和字符串的效率非常高，在元表的支持下，開發者可以高效地模擬復雜的數據類型(如集合、數組等。).
Lua是壹種具有多種編程範式的編程語言:它只提供壹小部分特性來滿足不同編程範式的需求，而不是為特定的編程範式提供復雜的特性支持。
例如，Lua不提供這個特性的繼承，但是妳可以用壹個元表來模擬它。名稱空間、類等概念在語言的基本特性中沒有實現，但是我們可以很容易地用表結構(Lua提供的唯壹復雜的數據結構)來模擬。正是通過提供這些基本的元特征，我們可以隨意轉換語言。
Lua實現了壹些高級特性，比如壹級函數、垃圾收集、閉包、適當的尾部調用、強制(運行時字符串和值之間的自動轉換)、協調(協作多任務)和動態模塊加載。
實現
Lua程序不是直接從文本Lua文件中解釋出來，而是編譯成字節碼，然後在Lua虛擬機上運行。編譯過程通常對用戶來說是不可見的，並且發生在運行時，但是它可以脫機完成，以通過排除編譯器來提高加載性能或減少主機環境的內存占用。
Lua字節碼也可以在Lua內生成和執行，使用字符串庫中的dump函數和load/loadstring/loadfile函數。Lua版本5.3.4是用大約24000行C代碼實現的。
與大多數CPU壹樣，與大多數虛擬機(基於堆棧)不同，Lua VM基於寄存器，因此它更類似於真實的硬件設計。寄存器架構不僅避免了過多的值重復，還減少了每個函數的總指令數。Lua 5的虛擬機是第壹個廣泛使用的基於寄存器的純VM。
Android的Parrot和Dalvik是另外兩個著名的基於註冊的VM。PCScheme的VM也是基於寄存器的。