它是楷書的前身篆書繼周秦、開魏晉之後的變體，是漢字和書法演變的重要標誌。隸書與方圓的書法風格相結合，反鋒、藏鋒、回鋒相結合。書寫風格是中間斜前方。其典型筆法是有波勢，用挑法，故又有“蠶頭鳳尾”之稱。
關於隸書起源於何時，眾說紛紜。
據東漢許慎《說文解字》？正所謂“秦焚經，洗舊，役防有功，官獄職無數。當初有官書，好取樂，古文絕無。”
據西晉魏亨《四體書法》記載:“秦用篆書，奏事多，難成篆，即隸人(指小吏)書，稱隸字。”又有雲:“辦隸書者，篆刻亦成。”
《唐六經》雲:“五官文，用於經、表奏、公私文。”
據說隸書是秦朝的書法家程渺寫的。程渺，字岑，秦代夏都人。他最初是壹個縣監獄長，他非常擅長寫作。後來被困，得罪了秦始皇。被囚禁在雲陽(今陜西淳化西北)10年。他覺得當時監獄裏公文多，篆書結構復雜，寫起來不方便。於是，他開動腦筋對其進行改造，在原有大篆的基礎上進行整理，化繁為簡，化繁為方，擬定了若幹日常使用的標準隸書，打了3000字。秦始皇看了之後，非常欣賞。他不僅赦免了自己的罪，還以此為禦史，將自己的隸書送到官獄申請，所以稱之為“隸書”。唐代於世南《書誌疏》說其書簡略玄奧。所以世人稱程渺為“隸書始祖”。