十三經的內容極其廣泛，而周易是壹部占蔔之書，外層神秘莫測，哲理深邃。《尚書》是古代歷史文獻的匯編，其主要內容是君王的詔書和君臣的談話記錄。《詩經》是西周初年至春秋中期的詩歌總集，分為風、雅、頌三部分。風是民歌，雅是西周王姬的正統雅樂。《頌》是上層社會祭祀祠堂的舞曲。李周主要收集周王室的官制和戰國時期各國的官制。《儀禮》主要記載春秋戰國時期的禮制。《禮記》是秦漢以前各種禮儀著作的匯編。《春秋三傳》是圍繞《春秋》經典形成的著作。《左傳》側重於對歷史事件的陳述，而《楊公傳》和《谷亮傳》側重於討論。《論語》是孔子及其弟子言行的記錄。《孝經》是壹部研究封建孝道的專著。孟子致力於孟子的言論、思想和行為。《爾雅》解釋詞義和著名的事物，經常被學者用來解釋經典。
十三種儒家文獻在很長壹段時間內都取得了“經典”的地位。在漢代，《易》、《詩》、《書》、《禮》、《春秋》被視為“五經”，受到政府的高度重視，在文人中名列前茅。唐代有“九經”，也是為學官設立的，用來選拔學者。所謂“九經”包括《易傳》、《史記》、《蜀傳》、《李周傳》、《李逸傳》、《李記傳》和《春秋傳》。唐文宗成年後在郭子學習石刻，除了《九經》外，他還受益於《論語》、《爾雅》和《孝經》。五代時，蜀主孟昶刻《十壹經》，除《孝經》《爾雅》外，將《孟子》收入其中，這是《孟子》第壹次進入經典之列。南宋學者朱將《大學》、《中庸》與《論語》、《孟子》並列於《禮記》之中，形成了今天人們所熟知的《四書》，並得到官方認可，《孟子》正式成為經典。迄今為止，十三部儒家文獻確立了其經典地位。清乾隆年間，《十三經》經書刻石，阮元合編《十三經註》。自此，十三經之名及其在儒家經典中的尊崇地位更加深入人心。最初只有六經失傳，後來越經失傳。隨著歷史的發展，出現了七經、十三經、十經等名稱。
儒家文化在封建時代處於主導地位。《十三經》作為儒家文化的經典，其尊崇之高、影響之深，是其他任何經典都無法比擬的。最高統治者不僅尋求治國平天下的政策，還遵循儒家經典規範其臣民的思想，建立倫理道德，引導民間習俗。儒家經典對社會的影響無時不在，無處不在。要了解和研究中國封建社會的方方面面，就得讀十三經。