詩歌是中國文學中最早的藝術形式之壹，也是中國文學中發展最成熟的文學樣式。然而，在整個詩歌史上，敘事詩的發展是遲滯的，這與中國古代詩歌理論是分不開的。
我們從中國最早的詩歌總集《詩經》中可以看到，抒情詩占了絕大多數，而且更加成熟老練，有很多優秀的作品；而敘事詩只占壹小部分。除了少數優秀的篇章，幾乎都是稚嫩簡單，缺乏生動的形象和完整的情節。《大雅》裏有晟敏和鞏留，描寫的是從周朝始祖後稷開國到武王滅商的歷史，但比不上與《詩經》同時產生的荷馬史詩《伊利亞特》和《奧德賽》。所以，中國的敘事詩先天不足。
詩歌理論是實踐的概括和總結。中國當代的詩歌理論，始於《尚書·堯典》“詩言誌，宋總言”，強調詩歌要表達詩人的主觀感受，抒發詩人的內心感受。另壹方面，中國的詩歌理論是反對只局限於我們目前所見，講述全部故事的詩歌。這樣，中國的詩歌就向著寫意而不是寫實，向著表現而不是再現的方向發展。遊山玩水、遊覽名勝古跡等題材可以作為敘事作品，但往往被象征、隱喻、暗示等手段模糊。他們不是用客觀的語句，而是用景物來訴說自己的感受，發泄自己被壓抑的感情，追求情景交融的藝術境界。這樣，先天不足的敘事詩就有了更狹窄的活動世界。歷代文學中也出現了敘事詩的佳作，如漢樂府中的《孔雀東南飛》、《木蘭辭》，被譽為“詩史”的《三官》、《三別》，豐富了中國詩歌發展的藝術寶庫，放射出燦爛的光輝。但總體而言，敘事詩仍無法與抒情詩相提並論，仍顯不足。
詩歌表達願望和抒情，這在某種程度上比西方有代表性的理論更深刻地抓住了詩歌的根本特征。作為中國詩歌創作經驗的理論總結，也影響和制約著中國詩歌的審美理想和需求，敘事詩的不足成為必然。