第壹次世界大戰期間起源於歐洲的現代主義文學和藝術流派。倡導者是特裏斯坦·察拉，壹位羅馬尼亞裔法國詩人。1915年秋，Zara在瑞士蘇黎世組織了壹個文學團體，並於1916年2月8日，取了壹個從字典裏隨便翻出來的法語單詞“Dada”作為這個文學團體的名字。這個群體的參與者有布列塔尼、阿拉貢、艾呂雅、蘇波、皮卡比亞等人。他們利用文學雜誌宣傳自己的思想，吸引了許多不滿帝國主義戰爭和現實生活的年輕詩人和藝術家，形成了達達主義。
“達達”是法語中的兒童語言，意為“玩具馬”。作為文學體裁的名稱，沒有任何意義。達達主義的目的是反對壹切有意義的東西，反對壹切傳統和習俗，對整個世界持虛無主義的態度。他們自己表白:“達達，我什麽都感覺不到，什麽都沒有，什麽都沒有，什麽都沒有。”紮拉在《達達主義宣言》中宣稱“以永生為準繩，壹切行動統壹於虛空。”達達主義者不相信任何東西。他們否定理性和傳統文化，拒絕壹切現存的觀念。他們不要文明，認為“壹切文明都是騙人的、誤導人的東西”；他們憎恨戰爭和產生戰爭的世界；他們要反抗，要破壞，要自由，崇尚沒有目的和理想的生活；他們對壹切都不抱幻想，只承認自己的本能，於是想借助嬰兒毫無意義的聲音來探索最初的想法。紮拉曾說:“自由，達達，達達，達達，這是壹種難以忍受的痛苦的吶喊，這是各種束縛、矛盾、荒誕的東西交織在壹起，這就是生活。”
達達主義者反對壹切傳統的審美觀念，崇尚非理性的、反審美的東西，認為藝術和審美沒有機會，崇尚漫無目的、欠思考的文學藝術，企圖用壹種全新的、怪誕的、抽象的、象征性的東西來代替傳統的文學藝術。在創作實踐中，首先，他們認為作者應該絕對“忠於自己”，文藝應該輕率，像嬰兒的喃喃自語，用混亂的語言、怪誕的形象表達莫名其妙、不可思議的東西，甚至用現成的物件把奇怪的話題標為藝術作品，用無意義的“瞎寫”、“聲音堆積”來“報復”空虛，其次，他們主張“打破藝術的分類，使藝術成為壹個整體”。但實際上，他們的作品是以詩歌、戲劇、散文、繪畫等不同形式表現出來的。他們的作品是瘋狂和混亂的結晶。他們認為“偉大的文藝作品，除了混亂無序的排列，什麽都沒有”。“達達沒有內容，不求人明白，給人印象就夠了”。在詩歌方面，他們認為“如果他是詩人，他說的自然是詩歌。”代表作有《阿拉貢的自殺》等。在戲劇方面，他們認為“胡說八道可以造成驚人的結果”，典型的作品是布列塔尼和蘇波的《被遺忘的妳我》；在繪畫上，他們主張用圖解的形式畫出難以理解的圖畫，也主張把繪畫和雕塑融合成“雕塑畫”。典型作品包括皮卡比亞的《紮拉的畫像》和馬塞爾·杜尚的《長胡子的蒙娜麗莎》。
達達主義雖然壹度吸引了人們的眼球，但因為宣揚極端虛無主義，註定只能是曇花壹現。1921年，巴黎的大學生擡著壹個象征達達的紙人，扔進塞納河“淹死”。1922年達達主義內部出現分歧，紮拉堅持否定壹切，布列塔尼和阿拉貢另辟蹊徑進行創作，形成超現實主義。1924達達主義團體基本崩潰。然而，他們的文學美學思想和反傳統的文學實踐對西方後來的文學思潮和流派產生了重大影響。
達達主義的出現反映了第壹次世界大戰期間和戰後歐洲資產階級年輕壹代的精神狀態，是第壹次世界大戰期間混亂的社會和人們痛苦空虛的心靈的文學產物。