英國是壹個在北大西洋波濤洶湧中顛簸的小島國，面積只有美國的六十分之壹。但它為近代世界(至少是西方世界)奠定了幾個基石:英國是第壹個實現工業化的國家，成為近代大工業的先驅，從而推動世界進入工業時代；英國也是第壹個實現資產階級政治變革的國家，為西方資本主義民主制度樹立了典範。英國人求實、理性、科學的精神奠定了現代科學思維的基礎，豐富了人類的精神寶庫。在詩歌領域，英國人也有理由驕傲:英國詩歌的深刻性和多樣性壹直為世人所稱道；英語詩歌發展的幾個高潮——16世紀晚期的文藝復興詩歌，19世紀早期的浪漫主義詩歌，20世紀上半葉的現代主義詩歌——成為世界詩歌交響樂中絢麗多彩的樂章。以莎士比亞為代表的壹批傑出的英國詩人，可以無愧地站在世界詩歌天才的前列。
在世界各民族中，英國人以穩重著稱。它關註現實而非白日夢，善於包容而非走向極端。這樣的民族心理和文化素質，使其文學的發展沿著歷史的長河緩緩前行，沒有被阻隔和阻斷的感覺。傳統與變革和諧交織，壹方面以內容和形式的不斷創新推動文學發展，另壹方面以強烈的傳統意識制約每壹次變革，使之不至於成為脫韁之馬。在傳統與變革的沖突中，走相互融合的道路，是英國文學發展史的顯著特征。