元豐八年(1085)，進士。當初是定海主簿，蔡州教授。到元佑之初，蘇軾推薦他擔任國史研究所的秘書和編輯。哲宗執政時，“新黨”被貶為州酒稅，主政衡州，遷居雷州，卒於滕州。
他的散文擅長論辯，《宋史》被評為“有文采、有思想”。他的詩擅長抒情。敖陶孫的《詩評》說:“秦少遊就像壹個在春天裏遊泳的女人，但她最終是虛弱的。”
他是北宋末年著名的婉約派詩人。他的詞作多描寫男女之情，抒發仕途失意之悲。他的用詞嫻熟細致，旋律和諧優美。代表作品有《鵲橋仙》(薄雲靈動)、《望海潮》(梅影疏)、《滿婷坊》(山擦)等。《鵲橋仙》中“兩情若久，早晚在！”被稱為“化臭腐為魔”的名句(見《燎原詩選》)。《滿婷方》中“外有斜陽，西有寒鴉數，水繞孤寨流”被稱為“天生好言”(晁補之言引自《改齋隨記》)。張炎詞源說:“秦少遊詞系雅、勁、美，意綿綿，嚼無我，久知滋味。”關於他的生活細節，見《宋史》卷444。還有淮海收藏。
易說秦觀的詞就像壹個出身貧寒的美人。“雖極雍容華貴，終是富貴不足。”所謂缺乏高貴氣質。如果這個評價還包括秦觀感情細膩清新、文字優美的雅詞，似乎有失公允；如果只參考秦觀的俚語的話，是很準確的。
秦觀被譽為宋代婉約詞派。縱觀秦觀的所有詩歌，不難看出秦觀的詩風並不單壹，“少女詩”的評價並不能代表其全貌。評價秦觀詩歌的風格，應該綜合考慮所有詩人的詩歌及其創作背景。秦觀現存詩四百余首，其中真正屬於“少女詩”的作品只有四分之壹。呂本中《魏紫詩話》說:“少遊過嶺後，詩重古絕，異於舊作。”《海懷集》中的《吳波觀音院》、《興Xi》(卷二)、《答朱光偉》(卷二)、《蓬萊閣》(卷八)和《寄小弟》(卷九)等詩都表現出“認真清高”的壹面。比如“人生如189，月亮能得幾度。“著書易空自疲，吃藥求仙自誤”(《寄朱光偉》)。如“遇信無憂，今生如寄耳。”仁人誌士恥於瀆，夫讀桑葚。藍衣軒瑛，蕭閣窮”(《吳波興Xi關》)。這些詩，或有典故，或有自我表現，充滿了對人生的深厚感情，而且相當曠達大度。怎麽會被“少女詩”這兩個字蓋住呢？冷砧:“運河”也可以指“春日”這首詩，不壹定是秦關！說《春日》是女孩子的詩是對的。
馮旭在《六十壹宋詩選序》中說:“淮海自古是壹個令人悲傷的地方。其淺語味濃，其淺語好。”在這個“傷心人”的詩裏，有壹種深刻的、莫名的悲傷和壓抑。這種風格與他生活中的不幸經歷密不可分。秦觀生長在江蘇高郵的壹個貧困家庭。少年喪父，借書苦讀。他“野心勃勃，野心勃勃，大到自己都吃驚”。宗申熙寧十年(1077)，初識蘇軾，寫下《桃花塢賦》，蘇軾被譽為“能屈能伸之才”。元豐七年(1084)，蘇軾專門向王安石推薦他的詩，王安石認為“清新如鮑燮”。青年時期的秦觀已經是舉世聞名的天才，黃庭堅稱贊他為“舉世無雙的國士”。元豐八年(1085)，成為國子監博士，國史所編。但沒過多久(少生六年1094)，也就是因為與蘇軾的關系，牽連出了黨籍，被列為元佑黨史碑第壹官。他屢遭貶謫，流放南方，身心俱苦。1100年，惠宗即位後，復職北伐；可惜死在了滕州。仕途的起伏和理想抱負的反復受挫，使秦觀的詩歌染上了濃厚的感傷色彩和悲涼的情緒，流露出對整個人生的絕望和追問。
秦觀博學，“善作樂府，詞工成法，知音者謂之作詞人歌，盛行於元豐之際的淮楚”(葉夢得《夏事》)。其詞情深意切，以文筆細膩、音韻優美著稱。他是宋代婉約派的壹流作家。秦觀的詩歌也有自己的特點。據說蘇軾曾經問過他的弟子晁和，他們的詞與秦觀相比如何兩人對雲:詩如小詞，蕭詞先生如詩”(引自《苕溪漁隱故事預集》卷四十二)。《後山詩》也記載了人們的話:“紫蘇的詩如詩，秦少遊的詩如詩。“以上評價，顯示了當代人對蘇秦作品的藝術感受，也反映出秦觀詩歌在某些方面不同於壹般宋詩的風格。
秦觀的“詩如詞”，主要表現在詩如詞。無論是那些早年惜春而不懷才情的作品，還是那些貶謫後漂泊悲苦的文章，主旋律始終是壹個“情”字，言情相稱，內容與形式高度統壹。
秦觀早期的詩歌，每次懷春都有很高的藝術性。但他作品中的春景，不是浩瀚澎湃的春潮，不是百花爭艷的春景，不是五彩繽紛的春景，而多是那些缺乏力量的小而精致的景物，如殘花、弱柳、光影、夕陽等等。它的美句是這樣的:“雨使夜香，風使雲飛。”(《春十雜》之四)“亂柳絮迷春，花困久。”(《春情俠》)“衛青遠行女困，武陵春去晚。”(《燕子亭》)連最著名的詩《春日》中說:“壹夜輕雷落，光照瓦不平。多情牡丹含春淚，薔薇臥晚枝無力。”詩意