譚嗣同，湖南瀏陽人，1865年3月生於北京。他家世代為官。他出生時，他的父親譚繼準是外交部的官員。過了幾年，又被調到甘肅鞏、秦、街道。
譚嗣同在甘肅度過了童年和青少年時期。出生於世代為官的家庭，譚嗣同從五歲開始接受教育，學習四書五經等儒家經典。但他天生文靜好動，所以喜歡武術。十幾歲的時候，譚嗣同拜過兩個師傅，壹個是同鄉歐陽中谷，壹個是大刀王五。從此，譚嗣同文武雙全，閑暇之余更樂於和家人或同伴去山野森林練習騎射狩獵。對於這樣的生活，19歲時，譚嗣同曾寫下詩句:
“策我馬，業我裳，天風吹朗朗！為什麽不直接上昆侖山頂，看看天下名山大川！”
從詩中可以看出，譚嗣同並不滿足於讀書、習武、射擊。他不是那種想當官發財或者玩弄東西的人。他把“天下”藏在心裏，有自己的野心和追求。
這兩位老師在譚嗣同的壹生中扮演了重要的角色。歐陽中谷當然起了思想上的引領作用，因為他教文學，他又很崇拜明末清初的兩位著名思想家:王夫之和黃宗羲，所以他間接地把這種思想傳給了譚嗣同，在譚嗣同身上播下了改良和改革的種子。況且歐陽中谷在北京衙門做過壹陣子官，見多識廣，對年輕的譚嗣同增長見識也有好處。王五，大刀，來自民間。曾在鏢局做鏢師，因武功高而出名。尤其是在北方，“大刀王五”這個稱呼幾乎無人知曉，但很少有人知道他的真名:王正儀。王武是個慷慨的人。因與鏢師發生矛盾，離開鏢局，浪跡天涯，做俠義之事。後來，他被邀請到壹家私立武館當老師，經人介紹認識了譚嗣同。譚拜他為武學大師。因為王五來自民間，介紹他們的疾苦，這對於世代出身官宦家庭的譚嗣同來說，並不是壹件好事，這讓他介紹了很多以前不知道的發生在民間的事情，也讓他簡單介紹了壹下民間的艱難困苦。譚嗣同也是個大方的人，兩人壹見如故。雖然是師徒，但卻成了忘年交(王五比譚嗣同大10歲)，後來又發展成了生死之交。
如前所述，譚嗣同是壹個淡泊名利，安靜活躍的人。所以他雖然讀了很多書，但對參加科舉考試並不是很積極。起初，他參加了幾次。由於他的消極態度和不充分的準備，他自然幾次陷入孫山。後來幹脆不再考試，徹底放棄了通過科舉做官的道路。二十歲後，他開始在這個國家漫遊了十年？在這十年間，譚嗣同看到了祖國壯麗秀美的河山，有氣勢磅礴的山川，有壹望無際的野地，有秀美迷人的江南風光，有小橋流水的農家書屋。這讓他感受到了祖國的河山有多美，增強了他對祖國的熱愛。但是，更重要的是，他目睹了各地普通人的貧窮和悲慘生活。壹天，譚嗣同在陜甘路上行軍。當年黃河下遊發大水時，清政府不顧百姓死活，仍課以重稅，大肆剝削。山東、河南的災民，帶著兒女，成群結隊逃往西北，又冷又累，壹路上有的餓死，有的生病，慘不忍睹。譚嗣同問災民何去何從。災民回答:“去荒地開荒。”譚嗣同問:“妳壹個人去嗎？”災民們回答:“我的家鄉是汪洋，沒有我們的容身之地。我們還能錯過嗎？”譚嗣同想:這個時候政府應該站出來幫助災民，至少要給車輛、食物、醫療上的幫助。它怎麽能視而不見呢？天下太平的時候，農民也不能少交這個稅。當農民因天災人禍而無家可歸時，政府卻置之不理。譚嗣同對清政府非常不滿。總之，十年的流浪生活開闊了譚嗣同的眼界，增長了見識，結交了壹些誌同道合的人。更重要的是，他了解社會，感受民間疾苦。他覺得清政府的很多做法不合理，需要改進。漫遊十年，他深深地感受到，中國的河山是如此壯麗，而中國普通人的生活卻是如此悲慘，這實在是太不相稱了。
從1894年到1895年，中日之間發生了壹場戰爭，也就是歷史上所謂的甲午戰爭。結果中國戰敗，被迫與日本簽訂《馬關條約》。因為條約中割讓土地的賠償，中國失去了很多主權。而腐敗無能的清政府，不但不檢討自己，反而把戰爭失敗後的損失轉嫁給全國人民，加重各種稅雜費，加緊搜刮民脂民膏。由於賠償金額巨大，幾乎每家每戶都要出壹份錢。由於《馬關條約》的簽訂，清政府的腐敗賣國本質暴露無遺，這使譚嗣同極為悲憤，從最初的不滿發展到厭惡。在給親友的信中，他指責清政府“忍受四百萬億人的生活，壹舉拋棄”，並表示希望擺脫滿清的統治。這種思想在他的《仁》壹書中也有發揮。《馬關條約》簽訂後，義憤填膺的譚嗣同寫下了壹首七言詩:
世界上沒有什麽值得春天的悲傷，所以我向蒼明哭泣。四千萬人壹起流淚，天涯何處無芳草！
1896年至1897年，譚嗣同完成了《仁學》壹書。當時譚嗣同的精神狀態非常低落，於是瘋狂研讀佛經，希望能在佛教理論中找到壹些答案。此外，他還學習西方知識，王夫子、黃宗羲等人的著作，以及他過去所學的儒家思想和墨子思想。他吸收了自己認為合理的東西，結合自己的想法融會貫通，寫出了這本書。這本書的主要內容可以分為兩個方面:壹是譚嗣同設計的“救世”方案；二是對封建專制的攻擊，即所謂“破網”。雖然有人說譚嗣同的“救世計劃”是唯心主義的，但他的目的是為被壓迫被剝削的人民設計的。至於“破羅網”，則代表了當時先進力量民族資產階級的權利，向壓迫它、束縛它發展的封建專制主義宣戰。《仁學》中的壹些言論在晚清思想界產生了相當大的影響。
譚嗣同寫《仁學》的時候，各地也在進行變法運動。1895年，康有為發起“公車上書”，後來多次上書提出變法的要求和主張。康有為、梁啟超、嚴復等人也在北京、上海、天津、廣東等地創辦報刊，成立社團，大力推動變法。此時湖南巡撫是陳寶楨，他是唯壹支持變法的地方官員，而黃遵憲、唐等人此時也在湖南，於是湖南省成為全國變法運動聲勢最大的地方。唐·等人還創辦了《湖南日報》，與《上海時報》、《澳門執信》並列，被譽為“三足鼎立”。1897年上半年，陳寶楨、陳、唐、譚嗣同等人在湖南創辦了時事學堂，以培養精通中外、支持變法的人才。這所學校雖然只成立了兩年(1898年政變後被廢除)，但它培養了許多人才，其中壹些人後來轉向了革命。梁啟超、唐、譚嗣同等人經常在此講學，成為他們宣傳變法維新思想的重要場所。然而，湖南的政治改革運動絕非壹帆風順。新舊派系鬥爭激烈，舊派系頑固異常，而新派系則有壹部分半途而廢，逃之夭夭。但譚嗣同與唐等人壹道，堅決不屈地反擊頑固派的進攻，成為湖南維新運動的中堅力量。
1897年11月，德國占領膠州灣。接著，俄國奪取了旅順和大連，法國奪取了廣州本德。中國成了壹塊大肥肉。在這種形勢下，康有為兩次趕赴北京，上書光緒皇帝，提出了維新變法的具體內容。光緒皇帝也深深感受到了外國列強的侵略性。如果他不改革他的國家，不僅國家會有危險，就連他自己作為皇帝的地位也會動搖。1898年6月11日，光緒皇帝頒布了《郭正》的上諭，正式宣布變法。從這壹天到9月21日的壹百零三天，是歷史上的“百日維新”。(維新運動僅僅過了壹百天就被鎮壓了，何況是在皇帝的領導下。許多愛國者被斬首，皇帝本人被軟禁...可悲的是，為什麽當時的統治者對外國勢力如此脆弱，對自己的人民如此殘忍？提出改革和政治改革的目的，無非是希望國家強大，人民富裕，不再受外人欺負。可能會觸動妳的私利，但值得用屠刀去殺嗎？妳從小讀的四書五經，妳對古代聖賢的教導，比如“己所不欲，勿施於人”，都是從哪裏來的？放眼世界各國，皇帝領導下的改革都能成功，沒有壹滴血，比如俄羅斯的彼得大帝，比如日本的明治天皇，但中國壹次都沒有。可怕，中國的舊習慣舊勢力。)
根據康有為的建議，光緒皇帝決定起用壹些新人來執行新法。1898年6月12日，光緒皇帝命湖廣總督張之洞、湖南巡撫陳寶楨派遣黃遵憲、譚嗣同赴京接受新職。由於當時交通落後，譚嗣同在路上花了近二十天時間，於八月二十壹日抵達北京。
1898年9月5日，譚嗣同、楊銳、劉光第、徐琳被光緒皇帝召見，並授予四個爵位，任命他們在兵部張靜上行走，參與策劃新政。司品官銜和軍機張靜的職位並不突出，但光緒皇帝在他們的職位上加了“參新政”二字，仿照唐代“參政事”的職位，使他們的職位類似於“宰相之事”。此後，這四人實際上成了光緒皇帝的主要助手，承擔了光緒皇帝與康有為之間的聯系。
正當光緒皇帝和以康有為、梁啟超、譚嗣同為首的維新派試圖推行新法的時候，反對變法的勢力也在緊張活動，他們準備用武力解決這個問題。以慈禧太後和榮祿為首的反對新法的舊勢力，手中握有軍權。於是，他們決定在秋季天津閱兵時發動兵變，廢黜光緒皇帝，廢除壹切新政。這個消息傳到改革派那裏，嚇壞了他們。他們盡力討論對策。康有為建議光緒皇帝建立壹支由皇帝親自指揮的軍隊，更改國名，遷都...這些建議雖然合理，但光緒皇帝根本做不到，更何況時間已經來不及了。當時有三支武裝駐紮在北京和天津，分別由袁世凱、聶士誠和董福祥領導。聶士誠和董福祥都是榮祿人，不會聽妳的維新派，而袁世凱態度不明確，但平時對變法頗為“熱心”，加入了康有為建立的“強社”。此外，袁世凱指揮的軍隊是三軍中最強的。這是壹支新建的軍隊，有7000人，也是清朝最強的軍隊。無奈之下，雖然擔心袁世凱可能不靠譜，但還是把希望寄托在袁身上，希望袁看在光緒皇帝的份上，出面“營救”，從而挽救維新派的命運。那麽誰去找袁做勸袁“救司機”的工作呢？譚嗣同自告奮勇當說客，勸說袁世凱，並調兵殺了西太後親信之壹的直隸總督榮祿，派兵包圍西太後居住的頤和園，營救光緒皇帝。
9月18日夜，譚嗣同壹個人去了霍克基——袁世凱當時的住處，袁世凱很客氣地接待了他。雙方寒暄過後，譚嗣同開門見山:說聖家今天面臨危險，說榮祿想借閱兵之機廢黜皇帝，現在唯壹能救皇帝的就是袁世凱...最後，譚嗣同說:“如果妳願意救，就請救吧。如果妳不願意救，請把我綁起來，送去西太後那裏，妳也可以立功。”說完，伸出雙手，準備捆綁對方。
“妳把我袁當成誰了？”袁世凱壹臉嚴肅，大聲說:“皇帝是我們的恩人。營救皇帝不僅是妳的責任，也是我的責任。如果妳需要我做什麽，請告訴我。”譚嗣同見袁世凱如此忠烈，立即信以為真，於是把他們的計劃都告訴了他們。為了安全起見，他故意用了挑釁。他對袁世凱說:“榮祿是個奸詐的人。妳對付他恐怕不容易吧？”袁世凱怒容滿面地說:“只要有皇上的命令，殺壹個榮祿就像殺狗壹樣。有什麽困難？”就這樣，譚嗣同和袁世凱的會面是壹個“圓滿”的結果。談話結束後，他趕回來向康有為等人報告“好消息”。
兩天後的9月20日，袁世凱抵達天津，把譚嗣同的計劃全部告訴了榮祿。容閎當晚乘專車到了北京，下車後直奔頤和園，向西太後報告。第二天，1898年9月21日淩晨，西太後下令軟禁光緒皇帝。接著，她宣布再次“聽政府的”，開始突襲改革派和所謂的“帝國主義者”...“百日維新”頒布的新政全部被推翻。這就是歷史上的“1898年政變”。(譚嗣同和維新派被袁世凱出賣。這是壹個慘痛的歷史教訓:畫龍畫虎難畫骨，人知其面不知其心。像袁世凱這種卑鄙狡詐的小人，歷史上並不是絕無僅有，成功人士更是數不勝數。為什麽？因為君子鬥不過小人，所以君子譚嗣同會被袁世凱欺騙。人類是不斷進化的，人類的道德也應該不斷進化。我希望像袁世凱這樣的人越來越少，而不是越來越多。)
9月25日，譚嗣同在自己的住處瀏陽堂被捕。被捕後，譚嗣同只在監獄呆了三天。回顧過去，他將自己的經歷與漢代的張儉和杜根進行了比較，發現有相似之處。他以為能逃也逃不掉，甘願自刎。是否符合聖賢“自殺至死”的說法...他還想到了康有為和大刀王五。其中壹人已逃離北京，另壹人仍在北京，希望他們繼續努力，完成未竟的改革和改革事業。想到這壹切，他從地上撿起壹塊煤塵，在牢房的墻上寫下壹首詩:
看著門，呆在張儉，我忍受著死亡，為杜根治療了壹會兒。我的笑從橫刀到天空，停留在肝膽。
九月二十八日下午四點，譚嗣同在北京菜市口刑場慷慨赴死。臨刑前，他叫獄警堅決地走過來，說:“我有話對妳說！”“但堅決不理會。譚嗣同口中念念有詞“有心殺賊，無力回天，死得其所，快仔仔”而受到懲罰。
譚嗣同去世的時候，在北京沒有親人，但是他所有的親人都在湖南。而朋友死啦死啦，跑著跑著，再也沒有人了。這時，終於有壹個人挺身而出，親手安葬了譚嗣同的遺體。這個人就是大刀王五。次年，王五與譚嗣同家人壹起，將譚嗣同的遺骨運回湖南瀏陽老家，在城外壹座石山下建墓。至於大刀王五，他以後會怎麽樣，最後結局如何，眾說紛紜，難以統壹。有人曾經把他的故事寫成小說，可見他的生活並不平淡。但筆者只記得壹個傳說:譚嗣同死後的第三年，王五離開中國去了南洋，從此下落不明。