死後無子，同父異母的哥哥在項皇後的支持下替登上了王位。宋徽宗是個輕浮放蕩的人。他雖然有藝術天賦，卻沒有什麽治國才能。他即位後，並沒有因為身份的變化而規範自己輕浮的行為，反而越來越肆無忌憚。因為喜歡不同的石頭，宋徽宗經常不惜代價從全國各地購買。由於對繪畫和繪畫的愛好，宋徽宗經常沈溺於繪畫和寫作而不管政治事務。因為他信仰道教，宋徽宗下令建造了許多昂貴而費力的寺廟。此外，宋徽宗還信奉蔡京等奸臣。在這種腐敗的統治下，北宋的局勢自然每況愈下。
當國內民眾因為不堪重負而揭竿而起的時候，北宋外部卻壹直受到金、遼國的騷擾。為了緩和邊境局勢，決定借助黃金攻打遼國。遼朝滅亡後，晉國開始無視盟約，轉而進攻北宋。靖康元年，北宋因為金軍的大規模南下而屢戰屢敗，也因此金軍長驅直入汴京。在此期間，宋徽宗害怕給他的兒子宋欽宗壹個冥想的位置。冥想之後，他雖然逃離了汴京，但後來又被宋欽宗帶了回來。
靖康元年十二月，汴京被金軍攻下，未能提前逃脫的宋徽宗、宋欽宗於次年二月被金帝廢為庶人。四月，金軍帶著宋徽宗、宋欽宗，加上許多王侯、宗室成員、妃嬪、朝臣等數千人開始返回北方。當時和這些人壹起在汴京城和皇宮的財物不計其數。這個事件在歷史上叫什麽？靖康之恥？。
在前往晉國途中被俘的受盡了侮辱，他的後宮嬪妃和女兒也被金將軍強行帶走。到達徐進州後，宋徽宗被要求去金太祖的寺廟吊唁，意圖是提供囚犯。之後，宋徽宗被囚禁在杭州，然後搬到吳國成，最後未能回到宋朝，直到他去世。宋徽宗在監禁期間身心備受折磨，因此他寫了許多充滿遺憾和悲傷等負面情緒的詩歌。