法國的工人運動發展於20世紀70年代末。1879年，第壹個真正的法國工人黨成立，提出了社會主義的主張，采納了馬克思、恩格斯、蓋德、拉夫爾蓋起草的黨綱。但由於資產階級改良主義的影響，工人運動內部也出現了可能性派、無政府主義工會主義等各種機會主義，展開了長期、復雜、尖銳的鬥爭。90年代以後，許多重大國際事件(第二國際的活動和1905俄國革命)對法國工人運動和人民的革命熱情產生了巨大影響。
在左拉最終確立他的自然主義理論之前，20世紀60年代，愛德蒙·龔古爾(1822~1896)和尤爾·龔古爾(1830~1870)兩兄弟寫了《裏爾米尼·拉賽德》(65430)。
自然主義在詩歌中的表現是20世紀60年代開始形成的巴納巴斯學派。巴拿巴主張藝術至上，不問政治；他們標榜“冷靜”、“客觀”、“無我”的詩歌創作，崇尚為藝術而藝術，只註重藝術形式，刻意追求造型美感。巴納巴斯學派的創始人是勒貢特·德裏爾。另壹個重要的代表詩人是羅西·瑪麗亞·德·埃列迪亞(1839~1907)。
象征主義作為壹個文學運動，在1886年的《費加羅報》上發表了約翰·莫瑞亞(1856~1910)寫的《象征主義宣言》，但在此之前，象征主義的基本精神和創作原則在《維倫》、《韓波》和《馬拉拉》中。魏倫把詩歌看作是個人感情和感官的直接表達；韓波把詩歌視為了解未知世界的神奇手段；對於馬拉美來說，詩歌就是要揭示隱藏在萬物背後的“理想世界”，即事物的“純粹”狀態。他們都把客觀世界看作主觀世界的象征，發展了波德萊爾的神秘主義觀點，認為宇宙是壹個象征性的森林。這種主觀唯心主義的創作方法充分反映了資產階級的衰落。
20世紀80年代末，著名小說家保羅·布爾澤克斯(1852~1936)認為，要復興法蘭西民族，必須用君主主義和天主教信仰教育年輕人。莫裏斯·貝爾斯(1862~1923)以宣揚頹廢的個人主義的“自我崇拜”三部曲(1888~1891)開始創作。後來成為“民族復興”的倡導者，德雷福斯事件中反動陣營的領導人之壹。
在第二部三部曲《國能小說》(1897~1903)中被他稱贊的壹個精力充沛的樂觀主義者，其實是壹個信奉狹隘民族主義的典型人物。皮埃爾·洛蒂(1850~1923)是宣揚殖民主義的代表作家。他繼承了消極浪漫主義的傳統，他描寫遙遠國度“原始狀態”的小說(所謂異國情調)滲透著愛情、死亡、憐憫等“永恒”的主題。他想讓人們相信人的命運是不可改變的，但實際上他掩蓋了殖民者和當地居民之間的真實關系。同時，他把遙遠國家的“原始狀態”說成是歐洲的“文明人”，助長了殖民主義的擴張政策。
在上述各種文學流派活躍的時代，巴黎公社文學尖銳地反對自然主義、象征主義和反動文學，反映了無產階級革命鬥爭的高漲，表明了國際資本主義必勝的信念，發揚了法國文學的優秀傳統，為文學為革命服務提供了光輝典範。與此同時，壹些進步作家也在努力接近社會主義和工人運動。他們在作品中以論戰的形式對第三國政府進行了尖銳的批判，其中法國和羅曼·羅蘭是代表人物。在與各種消極的、腐朽的、反動的文學流派的鬥爭中，馬克思主義文學批評家拉夫爾格做出了卓越的貢獻。