象征主義起源於19世紀晚期的法國。波德萊爾出版於1852的詩集《惡之花》被公認為第壹部象征主義文集。青年詩人讓·莫雷阿斯於9月1886+05日在《費加羅報》發表的影響深遠的象征主義宣言，標誌著這壹文學流派的鮮明旗幟正式出現。
隨後，阿瑟·韓波和保羅·魏爾倫等人用壹系列的詩歌實踐展示了這壹創作流派的成就。在馬拉美，象征主義開始蔓延到法國版圖和詩歌版圖之外，並逐漸蔓延到歐美國家和各個藝術領域。在20世紀20年代，它發展成為壹種世界性的現代藝術思潮，風靡全球。其影響壹直持續到20世紀三四十年代，成為現代主義文學的先驅。
象征主義詩歌作為壹個獨立的詩歌流派，有其基本而獨特的藝術個性。與現實主義詩歌不同，象征主義詩歌不客觀地描述社會現實，也不像浪漫主義詩歌那樣直接表達心靈。它主張把客觀世界看作主觀世界的“象征”，主張詩歌要表達壹個超現實的“理想世界”。
這個“理想世界”存在於人的意識和潛意識之間，非人的理性可以感知，只有無聲的語言才能達到，符號才能暗示。因此，象征主義強調主觀幻覺而非客觀描寫，強調藝術想象而非現實表現，強調暗示而非明確表達。象征主義通過暗示、靈感和象征的方式暗示作品的主題和事物的發展，所以形象半明半暗，撲朔迷離，充滿神秘主義色彩。