袁枚是清中葉最著名、影響最大的詩人，位列“乾隆三大詩人”之首，在詩壇占據了近50年的領導地位。他也是壹個名聲很好的縣長。袁枚自成壹派，與齊名，被稱為“南元北冀”。袁枚也是壹位美食家，他寫了著名的《帶花園的菜單》，這是壹部系統論述烹飪技術和南北菜肴的重要著作。
袁枚、趙翼、張文濤(船山)並稱為甘家學派的三大宗師。袁枚喜歡稱人和善，獎勵文人，提倡女性文學，招收女弟子，為當時詩壇所接受。
袁枚主張寫詩要表性情，反對儒家詩教。有的詩批判漢代儒學和程朱理學，宣稱“六經皆糟粕”。袁枚的文學思想還涵蓋了文學理論、文學發展、文體功能等方面，在當時具有進步意義。
袁枚富有創造性和天才性的詩歌，在強調經學和學問的詩歌領域中是獨樹壹幟的。長期以來，袁枚的古詩壹直備受關註。實際上，古典詩歌的創作體現了袁枚詩歌的天才特質，富有生命力和創造性，呈現出不同於現代詩歌創作的審美特征。
袁枚活躍於詩壇40余年，詩作4000余首，基本體現了他的性靈說，風格獨特，有壹定成就。元始思想內容的主要特點是抒發精神，抒發個人生活中的真情實感、趣味和感悟，往往天馬行空，時而突兀。在藝術上，他不模仿過去，不拘壹格，用嫻熟的技巧和流暢的語言表達思想感情，捕捉藝術形象。追求真實、自然、清新、靈動的藝術風格。其中突出的代表作有兩類:壹類是現場抒情的旅遊詩，壹類是悼古諷今的詩。
袁枚將“氣”與“知”結合起來，以性情、才情、學識為創作基礎，以真、新、活為創作追求。袁枚總體上並不反對詩歌形式中對旋律、裝飾音、典雅典故的強調，只是要求從屬於表現精神。
袁枚的性靈說較公安派前進了壹步，全面完整，被認為是明清性靈說的主要代表。