十四歲的譚嗣同,從湖南老家到甘肅蘭州父親辦公室的路上,路過陜西潼關,飽覽北方山川壯美的景色,假裝寫下這首詩。潼關位於陜西、山西、河南三省交界處,南鄰華山群峰,東臨豫西平原。詩人立即進城,看到黃河從北部高原峽谷奔流而下,在懸崖腳下突然轉向,奔向平坦遼闊的原野。但是勢頭並沒有緩解,河床還是太緊。然而,連綿不斷的山峰在關東並不突出。他們壹進潼關,就突然騰空而起,直沖雲霄。所謂河流依舊太窄,山不平坦,都是黃河和華山的磅礴氣勢在心理上誘發的,反映了詩人豪邁奔放的沖破封建桎梏、追求思想解放的激情和願望,符合當時中國正在興起的社會變革潮流。