十四歲的譚嗣同，從湖南老家到甘肅蘭州父親辦公室的路上，路過陜西潼關，飽覽北方山川壯美的景色，假裝寫下這首詩。潼關位於陜西、山西、河南三省交界處，南鄰華山群峰，東臨豫西平原。詩人立即進城，看到黃河從北部高原峽谷奔流而下，在懸崖腳下突然轉向，奔向平坦遼闊的原野。但是勢頭並沒有緩解，河床還是太緊。然而，連綿不斷的山峰在關東並不突出。他們壹進潼關，就突然騰空而起，直沖雲霄。所謂河流依舊太窄，山不平坦，都是黃河和華山的磅礴氣勢在心理上誘發的，反映了詩人豪邁奔放的沖破封建桎梏、追求思想解放的激情和願望，符合當時中國正在興起的社會變革潮流。