王燦從小就有才華。他在荊州、徐州等地遊歷，後加入曹操，被授予騎隊長壹職。曹操立了，王燦遷為丞相，後成為荊州牧。建安二十二年(217)，王燦卒，時年41歲。
王燦擅長詩歌，其詩以清新自然、含蓄婉約著稱，如《七傷詩》。散文也清新脫俗，為後世古文家所推崇。北宋年間，《文選》所選的《建安七子》壹文位列第壹。