1932年初,艾青從法國留學歸來,在上海加入中國左翼美術家聯盟,從事革命文藝活動,不久被捕。他在獄中寫了很多詩,其中《大雁河——我的保姆》引起轟動,壹舉成名。
1935出獄,次年出版了第壹本詩集《大研河》,表現了詩人熱愛祖國的深厚感情,具有濃郁的泥土氣息,沈重的詩風和憂郁感傷的心境。?
抗日戰爭爆發後,艾青投身於漢口、重慶等地的抗日救亡運動,任《文學立場》編委、育才學校文學系主任。1941年去延安,任《詩刊》主編。
他在各地的抗日篝火中深深感染了時代精神,汲取了詩意。抗戰時期成為其創作的高潮,出版了《北方》、《向著太陽》、《原野》、《火炬》、《黎明通知》、《雷鉆》等9部詩集。