1932年初，艾青從法國留學歸來，在上海加入中國左翼美術家聯盟，從事革命文藝活動，不久被捕。他在獄中寫了很多詩，其中《大雁河——我的保姆》引起轟動，壹舉成名。
1935出獄，次年出版了第壹本詩集《大研河》，表現了詩人熱愛祖國的深厚感情，具有濃郁的泥土氣息，沈重的詩風和憂郁感傷的心境。？
抗日戰爭爆發後，艾青投身於漢口、重慶等地的抗日救亡運動，任《文學立場》編委、育才學校文學系主任。1941年去延安，任《詩刊》主編。
他在各地的抗日篝火中深深感染了時代精神，汲取了詩意。抗戰時期成為其創作的高潮，出版了《北方》、《向著太陽》、《原野》、《火炬》、《黎明通知》、《雷鉆》等9部詩集。