河流註入海洋或湖泊時，水流向外擴散，動能明顯減弱，隨之而來的泥沙堆積，形成向海洋或湖泊延伸的平地，常呈三角洲狀，故稱三角洲。從河口區的動力特征來看，在潮流邊界上下移動的範圍內，由於河流受到潮流的支撐，流速相對較低，最容易形成心灘和江心洲，使河流發生分叉。在河口處，由於水流擴散，流速減慢，泥沙常堆積成淺灘，橫穿河口，故得名沙洲，是河口地區航運的主要障礙。河口三角洲的形成是在河流受水體影響較大的情況下，河口大量泥沙堆積的結果。沖積沈積在河口堆積，首先出現壹系列水下淺灘、沙灘或沙嘴，水流分叉，形成向大海傾斜的水下三角洲。隨著各岔口的升降和心灘的合並擴張，水下三角洲的前緣不斷推向大海，而後緣因為灘的高淤而被洪水沈積覆蓋，成為水生三角洲的壹部分。由於岔路的不斷變化，三角洲內往往形成許多交錯的河床沙堤和湖沼。