《詩經》是我國第壹部詩歌總集，收錄了西周初年至春秋中期的詩歌305首，分為體、雅、頌三個部分。《詩經》是中國文學的光輝起點，它的出現和思想藝術成就是中國文學發展的標誌，在中國乃至世界文化史上占有極高的地位。它與《楚辭》並稱為中國古代詩歌發展的兩大源頭。《詩經》以現實主義為代表，《離騷》以浪漫主義為代表。這兩部作品奠定了中國古代詩歌的基本風格，無論從內容、寫作手法、表現形式等方面，都可供以後的詩人借鑒。《詩經》的現實主義精神，尤其是民歌“饑者歌其食，勞者歌其事”，對後世文學影響最大。它敦促詩人和作家關心國家的命運和人民的苦難，不要把文學視為茍延殘喘和娛樂休閑的東西。歷代民歌是它的直傳，這種精神從漢魏樂府到現代民謠都有深刻體現。歷代進步文人在創作中提倡“比興”和“雅體”，本質上是《詩經》的現實主義精神。所以《詩經》真正走的是群眾路線，堅持的是群眾觀點，從老百姓的現實生活中得到啟發。可以說是壹部史詩般的作品。
《詩經》雖有少量史詩敘事，但主要是壹部抒情作品。比如《馮偉夢》就是壹種偏向於敘事的詩，它的敘事也是為抒情服務的，所以不能簡單地稱為敘事詩。《詩經》可以說主要是壹部抒情詩集，在2500多年前就產生了如此之多、水平如此之高的抒情詩，這在世界各國文學中是不多見的。從《詩經》看，表現了中國抒情詩的民族文學特征。從此，中國詩歌沿著《詩經》開辟的抒情言誌的道路前進，抒情詩成為中國詩歌的主要形式。
《詩經》所表現出的關註現實的熱情、強烈的政治道德意識和真誠積極的人生態度，被後人概括為“雅”的精神，直接影響了後世詩人的創作。