作為中國封建社會的末期，明朝社會有著不同於其他朝代的特點:壹是政治黑暗，加強君主專制。朱元璋建立明朝後，壹人獨攬政權。為了鞏固皇權，成立了錦衣衛、東西廠等專門的間諜組織，對國家官員乃至全國人民進行監視。如果他們稍有越軌，就會受到嚴厲的懲罰。壹人犯法，牽連九家。功勛大臣也不例外，他們實行恐怖統治。阿清人趙翼說:“明朝的祖先利用英雄來贏得世界和既定的世界，也就是說，他們把世界上所有的人都殺了。其殘忍前所未見。”(《史記·二十二列傳》卷三十二)明朝的統治者還恐嚇和囚禁知識分子和自由思想，加強文化統治。所以在明代(尤其是明初)，為了建立絕對的皇權，文字獄層出不窮。為了避禍，文人慎獨是壹種時尚。第二，在思想領域，明太祖大力提倡朱成理學，以朱成理學為指導思想的八股文成為科舉考試的唯壹選擇，從而約束了人們的思想。然而，與此同時，皇權的高度集中導致了統治集團的覆滅。明朝中期以後，有的皇帝要麽建快房，用書來拼水，要麽放蕩、貪婪、荒淫。因此，在明朝，朱成的理學無處不在，對金錢、權力和女色的追求無處不在。第三，明代商品經濟極其發達，資本主義生產關系的萌芽破土而出。大量市民加入社會。他們有著特殊的意識形態和價值觀，務實、趨利、開放、少僵化的思想，成為壹個不同於學者和農民的新群體。上述三個方面對明代文學新特征的形成產生了重要影響。
明代文學有以下特點:
壹是小說、戲曲等通俗文學的地位不斷提高，各種創作欣欣向榮。其中，小說的繁榮最為引人註目。尤其是張輝小說的發展和定型，對中國文學做出了最有價值的貢獻。明代是中國古代小說創作的輝煌時期，也可以說是中國古代小說創作承前啟後的時期。壹方面使宋元時期出現的小說萌芽、成長、成熟，另壹方面又在許多方面有了新的創造。所謂“四大奇書”，即《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》，都是明代最後完成的不朽名著。在宋元白話小說基礎上發展起來的白話短篇小說，在明代中後期也達到了壹個高峰，以馮夢龍的《三言》和淩濛初的《二拍》為代表。此外，文言小說的創作也較前代有了新的變化。瞿佑的《剪燈故事新編》、的《剪燈故事新編》和邵的《尋燈故事新編》是明代文言短篇小說的代表作。內容多為“粉飾閨情，花言巧語”，主要講述市民階層的青年男女，比較世俗。文體上的特點是議論少，詩詞多。有些作品故事性強，情節曲折生動，為講故事的書提供了大量素材。在中國傳統戲曲中，雜劇、傳奇、昆曲、地方戲相互競爭，湧現出壹大批著名作家和作品，在元代高度繁榮的基礎上達到高潮。明代戲劇的主流是由宋元南戲演變而來的傳奇。明中葉劍、馮明、浣紗三大傳說的出現，標誌著傳說繁榮期的到來。之後出現了大量的劇作家和音樂理論家，不同的流派互相爭奪。與前代相比，明代雜劇在形式上也發生了很大變化，結構不再嚴格遵守壹書四折舊制，於是短劇創作興起。音樂上可以是南北，甚至出現南北結合。演唱形式也不拘形式，自由靈活，可以是對唱、合唱、副歌，傳奇傾向明顯。
第二，文學團體和流派眾多。明代文人的聯合，改變了過去圍繞或追隨某些人形成圈子的格局，形成了思想聯合的氛圍，如太閣派、前七派、唐宋派、後七派、公安派、竟陵派、吳江派、臨川派、復社派、濟社派等。，其中有詩歌和戲劇的流派。他們是非傳統的和有爭議的。明代諸學派之間的論爭有著鮮明的特點。比如他們大多有自己明確的綱領和主張，而不是停留在創作上的風格相近、興趣相投，完成了從文學實踐派到文學理論派的轉變。又如明代眾多學派之間的爭論，多以“復古”和“重蹈覆轍”為中心。無論是意見大相徑庭，還是理論大相徑庭，都是以創新為出發點，希望擺脫前者的弊端，使文學創作達到自己公認的標準。他們的成就雖有大有小，但都從內容、形式等不同方面提出了壹些有益的看法和主張，為豐富我國古代文論寶庫，繁榮整個明代文學做出了自己的貢獻。當然，糾結於文學枝節問題的人，缺乏對文學根本問題的思考；有很深的門戶之見，拉幫結派；矯枉過正，走極端，不利影響明顯。
第三，許多民間藝人和下層文人進入文壇，作家隊伍擴大。正是因為大量下層文人進入文壇，高雅文學(詩歌、散文)和通俗文學(戲劇、小說)才有了前所未有的融合。從錢的歷代詩歌中可以看出，有許多街頭詩人，也有住在陋室、窮巷的民間詩人。與此同時，壹大批正統作家開始關註並參與到通俗文學的創作中，導致了高雅文學的“俗化”和通俗文學的“雅化”的雙重變化。
四是追求文學的獨立性和主體性，以情感作為評價作品審美意義和社會功能的標準，要求文學表達真情實感，肯定自我，以實現個體意識和欲望的表達。明代作家有的指出“抒情以情激”(徐渭《南詩序》)，有的強調“真詩在民間”(李夢陽《詩序》)，還有唐宋提倡的“直抒胸臆”，李卓吾提出的“童心說”，公安派、竟陵派堅持的“獨抒性靈”，都體現了他們對朱成的關註。這些大師在才子佳人劇，以及明中葉以後出現的言情、世情小說中都有所體現。湯顯祖的《牡丹亭》是壹部很有代表性的作品。