在此期間，出版和印刷業經歷了前所未有的繁榮，符合市民的文學和藝術需求的增長。《水滸傳》、《三國演義》等小說在嘉靖年間開始廣泛出版和流傳，戲曲作家也相繼增多。就以詩歌和散文為主的作家而言，他們也普遍重視通俗文學，並從中獲得靈感。李夢陽主張“真詩在民間”，表達了他對文人文學傳統的失望和另尋出路的意圖。唐寅在科舉失敗後的詩歌創作，很大程度上擺脫了雅俗，力求“俗趣”。在陳繼儒的《西藏故事集序》中，我們可以看到文徵明、沈周、杜牧、朱雲明等吳中文士喜歡采寫“吏事”的生動記錄。到了晚年，徐渭把主要精力轉移到了戲曲的創作、評價和教學上。還要註意的是，小說《西遊記》也是在明朝中期完成的。