長江發源於“世界屋脊”——青藏高原唐古拉山格拉丹冬峰西南側。幹流流經青海、西藏自治區、四川、雲南、重慶、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、上海***11省級行政區(八省兩市壹區)，在崇明島以東流入東海，全長6300多公裏，比黃河還長800多公裏。
長江幹流自西向東貫穿中國中部。數百條支流匯聚南北，延伸至貴州、甘肅、陜西、河南、廣西、廣東、浙江和福建等八個省區的部分地區。流域面積654.38+0.8萬平方公裏，約占中國陸地總面積的654.38+0/5。淮河的大部分水也通過大運河流入長江。
長江幹流宜昌以上為上遊，長4504公裏，流域面積654.38+0萬平方公裏，其中枝門至宜賓河段稱為金沙江，長3464公裏。宜賓至宜昌段通稱川江，長1040 km。宜昌至湖口為中遊，全長955公裏，流域面積68萬平方公裏。壺口以下是下遊，長938公裏，流域面積654.38+0.2萬平方公裏。
長江的歷史變遷
古長江形成於古代，長江流域大部分被海水淹沒。兩億年前的三疊紀時期，長江流域還被古地中海(特提斯海)占據。當時的西藏、青海、雲南西部和中部、貴州西部都是汪洋大海。鄂西是古地中海向東突出的壹個巨大海灣，壹直延伸到今天的長江三峽中部。
長江中下遊的南半部也淹沒在海底，華北、西北的中下遊北部和歐亞古陸東部地勢較高。印支造山運動發生在1-8億年前的三疊紀末。當時昆侖山、可可西裏山、巴顏喀拉山、橫斷山開始出現，長江中遊南半部上升到陸地，雲貴高原開始出現。
在橫斷山脈、秦嶺山脈和雲貴高原之間，形成斷陷盆地和槽窪。同時，雲夢澤、西昌湖、澱湖串聯，由東向西流經滇西南澗海峽，流入地中海，與現在的長江方向相反。