荷馬史詩是《伊利亞特》和《奧德賽》的統稱。被稱為歐洲文學始祖的荷馬史詩是高度發達的西方古代文學技巧的結晶。三千多年來，很多學者研究這兩部史詩，光是研究成果印出來的書就可以組成壹個小圖書館。荷馬史詩講的是公元前12年希臘攻打特洛伊，以及戰後的故事。史詩的形成和記錄幾乎經歷了奴隸制的全過程。特洛伊戰爭後，小亞細亞出現了許多歌頌戰爭英雄的短歌。這些短歌在傳播的過程中，與神的故事融合在壹起，增強了戰爭英雄的神話色彩。經荷馬整理後，在公元前8、7世紀逐漸成為宏大的戰爭傳說，直到公元前6世紀才正式用文字記錄下來。公元前3、2世紀，由亞歷山大學者編輯，每部分24卷。這本書的形成經歷了幾個世紀，混合了各個時代的歷史因素，可以算是古希臘人的民族創造。
荷馬史詩是古希臘氏族社會向奴隸制過渡時期的社會史和風俗史，具有歷史、地理、考古和民俗學的重要價值。這部史詩還表現了人文主義，肯定了人的尊嚴、價值和力量。這是人類童年的藝術創造，不可避免地存在思想和藝術上的局限。
在古希臘，關於特洛伊戰爭的神話和傳說廣為流傳。許多流浪在希臘世界的說唱歌手和遊吟詩人都很喜歡它，從而使它代代相傳。偉大的古希臘詩人荷馬的兩首傑出的詩歌《伊利亞特》和《奧德賽》就是以此為基礎的。
歷史上有荷馬嗎？這兩部史詩真的是他寫的嗎？這些問題在西方學術界爭論已久。早在古希臘時代，著名歷史學家希羅多德、修昔底德、哲學家柏拉圖和亞裏士多德都肯定荷馬是兩部史詩的作者。直到公元18世紀初，歐洲人仍然相信荷馬是歷史上確實存在的古代偉大詩人。
不過也是在18世紀初年，法國高僧鄭多比雍和維科率先出擊。他們認為，以前人們壹直相信的荷馬是不存在的。他只是希臘各民族說唱藝人的總代表，而不是壹個人。兩部史詩相隔幾百年，不可能壹人壹部作品。這壹開天辟地的新觀點迅速在西方學術界引起轟動，“荷馬問題”異軍突起。
1795年，德國學者沃爾夫沿著這壹思路對史詩進行了詳細的研究，從而斷言史詩的每壹部分都曾被歌者作為壹首獨立的詩歌演唱，經過多次整理加工，才成為我們今天所看到的。後來，沃爾夫的同胞拉赫曼更清楚地闡述了他的觀點，從而形成了“短歌論”。
與之相對的，是以德國學者尼基為代表的“統壹論”。這壹理論實質上是對傳統荷馬觀的復活。他相信荷馬確實存在，他生活的時間不晚於公元前九世紀。他認為荷馬使用了古代民間詩歌的素材，並對其進行重新加工和重組，形成了完整的藝術結構。