東漢末年，天下大亂。曹操以漢武帝的名義，征服四面八方，在國內消滅了爾淵、呂布、劉表、馬超、韓遂等割據勢力，在國外降服了南方匈奴、烏桓、鮮卑，統壹了中國北方，實施了壹系列恢復經濟生產和社會秩序的政策，為曹魏開國奠定了基礎。曹操生前為東漢宰相，後為王維，死後謚號為武王。其子曹丕稱帝後，被尊為武帝，廟號毛。
曹操擅長作詩，以極大的氣魄，慷慨悲涼，表達自己的政治抱負，反映漢末百姓的悲慘生活。散文也工整，開啟和繁榮了建安文學，給後人留下了寶貴的精神財富。歷史上稱之為建安體，魯迅評價為“改造文章的奠基人”。同時曹操還擅長書法，尤其擅長刻草。唐代張懷瓘將其評為蜀端“奇葩”。
曹操手下壹直有很多謀士。魏、蜀、吳的智囊壹直占據首位，歷史上記載的曹魏謀士有1000多人，幾乎是蜀、吳的總和。在這麽多謀士中，曹操主要看重的有五個，即曹魏的五大謀士。
五大謀士是指於迅、荀攸、賈詡、程羽和郭嘉。因為這五人對曹魏勢力的建立和鞏固做出了巨大的貢獻，所以被稱為曹魏的五大謀士。唐朝宰相朱敬在《論隋高祖》中說:“於迅、賈詡、荀攸、程昱、郭嘉，天下第壹。場面之美，權力之變，戰敗之成，從秦漢到周隋。”
在這五個人中，於迅和荀攸連任大臣，他們壹直坐在後面。他們是曹魏的後勤總監，也是曹魏戰爭最有力的支持者。但是，於迅因為交心，總是被曹操懷疑，最後被曹操逼得“空飯盒”自殺，結局慘淡。相對而言，於迅的侄子荀攸對漢朝沒有什麽了解，所以更受曹操的器重，但不是最受器重的。
而賈詡太過明哲保身，而程羽有計劃卻沒有多少突出的政績，所以這兩人雖然身居高位，卻並不是曹操心中最看重的人選，而郭嘉才是曹操最看重的。
郭嘉出生在潁川。他十幾歲時就有先見之明。他看到漢末天下將大亂。他二十歲後隱居，與英傑秘密交友，所以認識他的人不多。
21歲那年，郭嘉北上見袁紹，對袁紹的謀士辛平、郭圖說:“聰明的人能仔細周到地衡量自己的主人，所以能建功立業，揚名立萬。元恭只想效法周公的禮貌，但他不太懂得如何使用人才。本人心思縝密，缺少要領。我喜歡計劃而不做決定。救國圖強，與他共築稱王稱霸大業，實在不易！”所以我離開了袁紹。就這樣，郭嘉閑了六年。
建安元年(196)，曹操非常器重的謀士去世。曹操很難過，就寫信給於迅，請他推薦壹位謀士來接替這位才華橫溢的劇作家。於是於迅向曹操推薦了他的朋友郭嘉。曹操召見郭嘉，商議天下大事。曹操商量後說:“他就是能幫我成就大事的人！”郭嘉出營後喜出望外，說:“這才是我真正的師父！”
從此，郭嘉利用曹操的軍師——軍師祭酒，為曹操四方征戰獻計獻策，忠心耿耿地服侍。
在曹操的眾多謀士中，郭嘉是唯壹最了解曹操的人，兩人親密如友。報道稱，兩個人走同壹輛車，坐同壹張桌子。在治軍嚴格的曹穎的記述中，郭嘉有許多不合理的行為，但在曹操眼裏，“這是壹個不平凡的人，不應以常理拘執。”曹操的壹個紀檢官員，名叫陳群，曾經因為他的不良行為而打了壹本郭嘉的書。然而曹操大贊陳群立功，卻對郭嘉置若罔聞。不僅如此，曹操還暗暗為郭家頤的舊生活方式叫好。在漫長的職業生涯中，曹操總是把郭嘉帶在身邊，以便隨時向他取經，隨機應變。每逢軍事大事，郭嘉的計劃從未失算。曹操對年輕的郭嘉寄予了無限的希望，打算在平定天下後，把身後的治國之事托付給郭嘉。
正是因為郭嘉的壹再努力，曹操的帝國才得以擴張，規避了很多風險。
建安二年(197)，曹操為張繡新敗求情，袁紹上書羞辱。當曹操擔心自己沒有能力與袁紹抗衡的時候，郭嘉提出了著名的“十勝十負”理論。他接連舉出十個理由，證明“公勝十倍，少敗十倍。”郭嘉的分析非常有說服力，不僅鼓舞了曹駿士兵的士氣，還幫助曹操制定了長期和短期的作戰目標。與此同時，郭嘉也正式確立了他在曹操軍事情報軍團中的核心地位。
建安三年(198)，劉備被呂布所滅，依附曹操。謀士程羽向曹操建議，應該殺了劉備，以免後患。曹操問郭嘉怎麽看，郭嘉想:“確實。但曹公舉劍養兵，為民除暴，引廉招賢，恐怕還沒有做到。如今劉備有了英雄的名聲。他在路的盡頭轉向我們，我們殺了他。這就是殺智者的惡名。那麽聰明的人和士兵就會懷疑自己，再次想要選擇誰做主人。曹公會和誰壹起平定天下？所以，擺脫壹人之苦，危害四海名譽與安全的選擇，不容忽視！”曹操也感覺到了這壹點，所以沒有殺劉備。[6]但郭嘉也認為，劉備有壹萬個敵人，關羽張飛，劉備人緣好，不會比別人差。於是，我向曹操建議:“古人雲，‘放縱敵人壹次，則禍及萬代’。”宜早確立適當的位置。“意思是軟禁劉備，但是曹操不接受軟禁劉備的方案。為了讓他相信自己，他和劉備走得更近。
同年九月，曹操出兵攻打住在徐州的呂布。曹駿先是打敗了程鵬，然後打敗了呂布，最後圍攻了酈食其。呂布撐不住了。戰鬥持續了半年，曹操見將士疲憊，準備放棄。這時，郭嘉看到了勝利。他以項羽為例向曹操進諫，提出“勇而無謀者，竭其所能，不久必敗”的觀點，勸曹操急攻。曹操按照郭嘉的計劃行事，壹邊攻城，壹邊破堤以掩丕。的確，同月，他攻下了丕，也攻下了呂布。
建安四年(199)，劉備乘袁術北投袁紹之機，請求曹操攔截。此時郭嘉和程羽都不在身邊，曹操同意了劉備的請求。郭嘉和程羽回來，得知此事後壹起勸阻曹操:“放了劉備吧，會有變數的！”但此時劉備已經離開，奪取了下邳。出兵討伐曹操，曹操後悔沒有聽郭嘉的話。
建安五年(200年)，曹操為了避免日後與袁紹作戰前後受敵，決定消滅徐州不穩的劉備。當時眾將都怕袁紹趁機攻下許都，到時候不戰而退，失去據點。曹操也有疑惑，於是向郭嘉求教。郭嘉分析道:“袁紹向來優柔寡斷，不會快速反應。劉備心未歸，立足未穩，必速攻之。他肯定會失敗。然後回師對付袁紹。這是腹背受敵的最好機會，決不能失去。”於是曹操帶人東征，打敗了劉備，俘虜了劉備的妻子，活捉了關羽，然後破了與劉備聯手的東海匪。果然不出郭嘉所料，袁紹還沒來得及反應，劉備就被打敗了。
就在曹操和袁紹在官渡劍拔弩張的時候，另壹個令人不安的消息傳到了曹穎:江東英雄孫策正準備出兵攻打曹操在許都的基地。在與袁紹的僵持中已經處於劣勢的曹操，已經抽不出更多的兵力來防守許都。壹旦許都失陷，曹操的陣營就會立刻分崩離析。這是曹操陣營最動蕩的時期，很多人開始暗中奉承袁紹，準備給自己留條後路。
當時，曹駿和袁紹之間有許多私人通信。官渡之戰後，在袁營發現了許多漢簡。就在這個緊要關頭，郭嘉預言:“孫策剛剛吞並江東，他殺的人都是英雄。他是壹個能讓人死的人。但孫策魯莽，不善於防範。他雖有百萬人口，卻孤身壹人來到中原。如果刺客埋伏，他只是壹個人的敵人。依我看，孫策必定死於刺客之手。”孫策到了河邊，還沒過河，就被仇人徐公的門生殺死了。這或許是巧合，但的確增添了郭嘉的別出心裁。
建安七年(202年)，官渡之戰戰敗的袁紹去世，曹操乘勝追擊兩個兒子，連戰皆勝。曹軍眾將欲攻二原，而此時先前據理力爭北進的郭嘉擠過人群，獨辟蹊徑，建議退兵。他為曹操分析了袁兄弟之間的矛盾，說:“袁譚和袁尚壹向不和，中間又有郭圖、這樣的謀士，必然反目成仇。不如先征劉表於南，待其變，再攻之。”
郭嘉建議曹操佯攻劉表南下，“待其變”。果然，就在曹軍回到許昌之後，袁軍生變天的消息傳來。曹操乘機回北，將袁譚、袁尚壹分為二，袁遺逃脫。由於郭嘉的巧妙計劃，這場戰鬥輕松順利地取得了勝利。
建安十年(205年)，郭嘉建議曹操多招募、重用清、冀、尤、四州名士，以爭取民心，徹底鞏固控制和反抗。曹操采納了他的建議，甚至重用了曾經詆毀自己的陳琳。它真的很有價值。
曹操征伐吳灣歸來途中。在這裏工作為這次勝利打下基礎的郭嘉，因為水土不服、天氣惡劣、日夜奔波、過度勞累，在38歲時病逝。
曹操之所以最看重郭嘉，是因為我們從曹操對郭嘉的態度可以看出:“欲成大商，必先此人。”“只有孝順才能知道孤獨。”“唉為孝！珍惜孝心！孝順就疼！”赤壁之戰和曹操壹敗塗地，說如果郭嘉在，就不會這樣壹敗塗地。
所以，在這麽多謀士中，郭嘉還是被曹操看重的。