原詩是:竹外桃花三兩，春水暖中鴨先知。沙灘上長滿了艾草，蘆筍也開始發芽，河豚正準備逆流而上，從大海遊回河流。翻譯成現代漢語:竹林外桃花開兩三朵，水裏遊鴨子。他們最先註意到早春河水變暖。沙灘上長滿了藜蒿，連蘆葦都開始發芽了，河豚也即將從大海逆流遊向江河。
詩的第壹句“竹外有三兩桃花”，隔著疏竹望去，幾朵桃花搖曳。桃花和竹子形成對比，紅紅綠綠的，春天特別迷人。詩的第二句“春江水暖鴨先知”，視野由遠及近，即從河岸到江面。春水在江面蕩漾，活躍的鴨子在江面嬉戲。詩中第三句“蘆蒿滿是短葦芽”，仍與“早春”息息相關。蘆蒿和矮蘆苞黃綠相間，艷麗迷人，呈現出壹派春意盎然、欣欣向榮的景象。以上三句是誦經畫中的風景。
最後壹句“是河豚要上來的時候”，利用了河豚只有在春江有暖氣的時候才上來的特點，進壹步突出了“春”字。這幅畫面是毛筆所不能及的，但詩人成功地“讓場景變得像現在壹樣難寫”，為整個畫面註入了春天的氣息和生機。蘇軾的聯想有理有據，順理成章。詩的美還在於，畫面雖然沒有描寫河豚的動作，但詩人從蘆蒿的過度生長和蘆葦的萌動中知道“河豚渴望上行”，從而畫出春江花開時海豚沿河上行的形象，以想象的現實補充現實。