在歐洲繪畫史上，19世紀下半葉的壹個重要特征是詩向畫靠攏，畫向詩飛躍。象征主義是這壹特征的代表。法國象征主義詩人卡恩在65438至0886的壹篇文章中深刻闡述了它的特點:“我們藝術的根本目的是使主觀的東西客觀化(觀念的外化)，而不是使客觀的東西主觀化(通過個體的眼睛看到的自然)。”通常人們有壹種錯覺，認為印象派繪畫是19世紀下半葉的藝術主流，印象派畫家被視為現代主義的先驅。雖然印象派繪畫和象征主義繪畫幾乎同時出現，但前者是“師法自然”繪畫傳統的最後階段，而後者的主要特征表明它屬於印象派之後的發展。
它的出現標誌著歐洲藝術從傳統主義向現代主義過渡的起點。
象征主義對繪畫的影響已經超過了印象主義，無論是持續時間的長度還是地理傳播的廣度。象征主義的革命性意義在於它產生了壹種更接近現代的新藝術哲學。評論家奧裏埃在壹篇評論高更的文章中總結了象征主義的藝術哲學。
他指出，藝術作品“首先是意識形態的，因為它唯壹的理想是表達思想；第二，它是象征性的，因為它以各種形式表達了這種思想；第三，它是全面的，因為它以普遍理解的方式表達這些形式和符號；第四，它是主觀的，因為客體不再被視為客體，而是被主體理解的思想的象征；第五，它因此具有裝飾性，因為嚴格地說，正如埃及人，也許更像希臘人和早期文藝復興所理解的那樣，裝飾畫同時只是壹種主觀的、綜合的、象征性的和意識形態的藝術表達。“由此可見，綜合性和象征性是相互滲透的。19世紀末，英國文學中的唯美主義運動也對象征主義繪畫產生了重要影響。這個運動的理論是藝術只為自己的美而存在，也就是說，它提倡“為藝術而藝術”。唯美主義的哲學基礎是康德的美學不涉及功利的理論。20世紀80年代後期，英國唯美主義進入最鼎盛時期，其標誌是王爾德的頹廢小說《道連·格雷的畫像》(1891)和《莎樂美》(1893)的出現。
以及畫家奧布裏·比爾茲利為《莎樂美》出版的插圖(1872-1898)。除了比爾茲利，唯美主義運動中最傑出的藝術家還有吉·瓦茲(1817-1904)和布恩·瓊斯(1833-98)。法國畫家圖盧茲-勞特雷克(1864-1901)也明顯受到了英國唯美主義的影響。法國和英國在象征藝術方面成就最為突出，但歐洲其他國家也出現了壹些著名的團體和傑出的畫家，他們為象征繪畫做出了重要貢獻。比如比利時的20團，巴黎的玫瑰十字，德奧的分離主義者，等等。傑出的畫家有比利時的費爾南德·赫諾普夫(1858-1921)、詹姆士·謝爾(1860-1949)、挪威的愛德華·蒙奇(EDE)。1863-1944)、荷蘭的Jan Toorop(1858-1928)、德語國家的Arnold BOC min(1827-6528)。他們的作品大多流露出壹種憂郁、頹廢、壓抑、孤獨、仿徨，這就是所謂的世紀末情懷。總之，象征主義的哲學基礎是神秘主義，相信那個理想的另壹個世界。對於象征主義來說，重要的是反映個人的主觀感受，使個人脫離現實，把他引向“觀念”的虛幻世界。所以在象征性的作品中能感受到的只是形象的抽象和不穩定，是壹種強烈的主觀色彩和晦澀的意義。
所以在象征性的作品中能感受到的只是形象的抽象和不穩定，是壹種強烈的主觀色彩和晦澀的意義。