那麽，什麽是宮體詩呢？宮體詩是指起源於宮廷，以描寫宮廷生活為基本內容的詩歌，其風格通常是膚淺輕浮的。換句話說，宮體詩是壹種具有特定內容和風格的宮體文學。初唐時，魏徵的《隋書經籍誌》從這兩個方面描述了什麽是宮體詩:“梁健文帝在東宮，亦擅文筆，字巧作，止於酒席；雕藤藻，在閨房裏很有想法。死後行善，交接教訓，朝野眾多，號為宮體。”梁代徐陵也是根據類似的標準，應聖旨的要求編纂了《玉臺新詠》，收入了梁代詩。據蘇《大唐鑫輿》記載，唐文帝晚年“令徐陵集玉臺，體大”。徐陵是徐堅的兒子，魚臺是宮的別稱，所以後人所說的玉組合其實就是宮體。那麽，《魚臺新詠》是如何“大”起來的呢？其序曰:“撰錄彩歌，皆十卷，未曾滿足於贊，也未曾奢與風人。”可見所謂宮體，在當時的宮廷文人看來，也是“艷歌”。之所以把古代作品拖進這些“艷情歌”中，並冠之於卷首，只是為了證明宮體詩來源於古詩，是高雅的，也就是所謂的“大體”。所以《新魚臺賦》還是主要收錄了梁代的宮體詩。在記載的宮體詩中，簡文帝最具代表性。比如他的《晝吟我妻眠》、《詠舞》、《春日》、《孤怨》等詩歌，或描寫宮女的睡態、舞姿，或假借女調編造傷春之詞，發明思女征邊之相思，都充滿了“艷”字。至於其他寫景寫物的詩，如《風中之翼》、《秋夜》、《晚景行》；基本不在宮廷範圍內，經常有宮女的影子。如《晚景行》開篇雲:“細樹含余影，春閨晚散香。輕花鬢，輕汗粉。”雖然題目是晚景，但第二句寫的是“春閨”其風格也是清淡華麗的。這種詩就是梁朝宮廷中流行的所謂官詩。
宮體詩雖然出現在梁代，但卻源於晉宋以後流行於吳歌的西洋歌曲。吳哥窟戲曲是典型的市民文學，基本產生於城市，流行於街頭巷尾。其中不乏情色作品；然而，它之所以成為流行歌曲，是因為它在管弦樂隊的弦樂上播放，並在人群中流動。當時下層文人甚至上層貴族長期沈浸其中，於是競相模仿，成為壹種潮流。到了梁武帝時代，甚至皇宮裏也有了專門唱吳哥戲的女藝妓。這種輕快多彩的市井歌曲與浮華的宮廷生活相契合，宮體詩也就應運而生了。劉的《中古文學史》曾簡明而準確地描述了宮體詩在市民文學中產生的過程:“宮體詩之名雖始於梁，其彩詞卻發源於昔。晉宋時期的樂府，如《桃葉之歌》、《碧玉之歌》、《米白之歌》、《柏桐之歌》等，都留在江左，直至小琪而興盛。用此體五言詩者，始於晉宋之間，繼之以鮑照，而在此之前有徽體，尤其是梁代，其體尤為盛。”
由於宮體詩已經成為壹個整體，其影響已經超越了梁代。這就好比梁朝的官方機構並不局限於皇太子的東宮。由於皇帝本人的倡導和大量宮廷文人的響應，宮體詩也在陳後主和楊迪的宮廷中廣泛流行，余波直到初唐才消失。因此，宮體詩在歷史上延續了近百年。由於梁、陳、隋三代文人多聚集於宮廷，而宮廷文人幾乎都是那個時代的文人，所以宮廷詩成為這壹百年間詩歌發展的主流。
宮體詩流行於三個短命的朝代，而陳後主和楊迪是所謂的亡國之君，所以宮體詩常被說是亡國之聲。其實國家的滅亡不是因為詩歌的華麗，而是因為國家垂死的面孔變得如此光鮮。時代已經不可逆轉的沒落了，宮體詩反映了這個沒落時代的宮廷生活和宮廷貴族不平衡的心理狀態。但隨著宮體詩的畸形繁榮，這是壹次詩論的解放。比如，蕭綱主張情愛論，反對以經典作為詩歌創作的範本，認為:“立身之道，與文章不同；站之前壹定要小心，文章壹定要放蕩。”這無疑是對傳統詩歌教學的大膽背叛。而言情論只體現在艷情詩的創作上，是那個時代的不幸。從藝術角度看，宮體詩也有不可否認的史料價值。宮體詩註重陶冶色彩，提高了語言的描寫能力，豐富了詞匯的色彩。這對唐詩的語言有壹定的影響。雖然可以說唐詩的發展是從對官詩的否定開始的，但唐詩的繁榮離不開對宮體詩語言、詞匯、描寫技巧的積極借鑒。就詩歌形式而言，官詩延續了對永恒明體的探索，也為唐代律詩的出現做了準備。宮體詩中，五言、八句、四句的形式逐漸得到確認，對仗也變得更加穩固，押韻也更加和諧。有些作品除了偶爾貼壹下，已經和律詩的水平不謀而合了。因此，從長遠來看，宮體詩在藝術形式上的積累對唐詩的發展有壹定的積極意義。