日本古代文學
日本古代文學繁榮於八世紀，直到中國的漢字傳入，日本才開始有了文字體系。但在最早的漢字不適合寫日文的時候，中國的文言文還是唯壹的文學形式。直到後來才展出了可以用來記錄日語的萬葉筆名(萬葉名)。純日文文獻用壹套指定漢字的讀音來記錄日文詩歌。日本奈良時代創作的作品有712年的《史家的故事》(神話與史實混雜的史書)、720年的《日本之書》(以編年體寫成，日本最早的正史)和759年的《葉晚集》(日本現存最早的詩集，葉晚筆名由此得名)。此時文學創作中使用的日語在語法和音韻上更接近古代日語，與後來的日語有明顯的區別。即使在同壹時間，方言的差異也很明顯。
日本古典文學
日本古典文學從九世紀到十二世紀非常繁榮。日本古典文學的經典代表作《源氏物語》出版。日本古典文學與日本平安時代的文學創作密切相關，平安時代被稱為“日本藝術和文學的黃金時代”。女作家紫式部的《源氏物語》被認為是當時最傑出的經典，也是世界上最早的小說。此外，當代重要的文學作品還包括905年的《古今和聲集》(和聲集)和另壹位女作家青在90年代寫的《枕草》(描述對生活、感情和貴族生活的觀察和感受的散文集)。《ぃろは》是壹首全字母的日語假名句子(“ぃろは”是這首詩的前三個音)，也是在平安時代早期寫的。與同時期相比，唐宋時期中國處於詩歌的黃金時代。當時沒有傑出的日本詩人，詩歌多由朝臣或宮中女性創作，而貴族氣息則體現在詩歌的莊重和世故，以及重視修辭來表達情感。
中世紀日本文學
13世紀至16世紀是日本中世紀文學的鼎盛時期，明治、大正、昭和時期(1868 -1945)是日本現代文學。