中國古代文人之所以願意與梅蘭、朱菊相提並論，主要是因為他們身上的冷血、自賞、不畏寒冷的本質，符合文人所追求的高尚品格。事實上，這四種花木，梅朱蘭菊，在宋元以前就被中國文人視為品格的象征。比如《離騷》中屈原借勢蘭花，晉代有阮籍、嵇康等“竹林七賢”。王獻之壹天不能沒有竹子。陶淵明癡迷菊花，王維李商隱都留下了詠梅的名言:“妳們這些從我故國來的人，告訴我那裏發生了什麽！。當妳經過我的窗邊時，梅花是否開出了第壹朵冷花？? "(王維)“定於天邊，願轉於物。寒梅最可恨，去年長成了花。”(李商隱)
梅朱蘭居真正成為繪畫藝術的題材是在宋元時期，在宋代文人畫中，四君子題材開始形成和流傳。、蘇軾的竹子、和尚、楊、趙孟頫的梅花、楊崇的菊花、趙孟頫的蘭花，都為當時的人們所稱道。其中，朱模和墨梅是最著名的。文同是宋代朱模的代表人物。他是蘇軾的屬下堂弟，蘇軾稱他為詩、詞、書、畫四絕。他的墨竹清新自然，形神兼備。比如《墨竹圖》中，壹根竹尖倒掛在畫面左上角，構圖法上稱之為“斷枝”。圖中的竹葉都被遮住了，竹節和葉子都很逼真。新葉的尋梅地圖和老葉的區別清晰可見，它不是壹個靜態的竹枝。但因為風中之竹，可見畫家觀察之精細，體會之深刻。在技術表現上，文同首創了竹葉的畫法。他用濃墨畫樹葉，用淡墨畫樹葉，層次分明。紙上的竹子生機勃勃，韻致分明。蘇軾稱贊文同畫竹，說“畫竹必先在胸”，成語“有計”就是由此而來。說明文字很熟悉竹子。畫畫的時候，不是臨摹竹子，而是把大腦中清晰生動的竹影直接寫在紙上。同時，文同的畫竹是身與竹的結合，他所有的個性和氣質都依附於畫竹。蘇軾形容文同畫竹是見竹不見人:“其身與竹無限鮮。”正是這種人與竹融為壹體的創作狀態。從文同的墨竹圖中，似乎可以明顯感受到畫家的飄逸風格。
與文同相比，蘇軾的水墨竹韻寫意性非常明顯，這也符合他自由率真的個性。《枯木竹石圖》畫的是壹棵彎彎曲曲的枯樹，壹塊倔強的石頭，石頭後面不規則地伸出兩三根小竹子。枯樹和頑石的造型扭曲詭異，從石到樹，壹氣呵成，似乎蘊含著壹種停滯感。畫不講究形，用意控筆。竹、石、樹都蘊含在蘇軾的心靈中，散發著人性的優雅。
楊五奇擅長畫梅花。據說他曾在居住地“種了幾份梅花”。每當花開的時候，他就睡在李子樹下。當他在月夜看到窗上映出梅樹枝的細細影子時，他就寫下了壹幅畫。由此獲得了梅畫三摩地，其梅畫也名噪壹時。前人畫的梅花花瓣都是用墨暈畫出來的，梅花是黑色的，但會被改而不咎。他用墨線勾勒出花瓣的輪廓，使梅花由黑變白，既顯得簡潔，又能表現梅花的特點。現存的《思密圖》是他的代表作，描繪了梅花的萌芽、盛開、雕謝四種狀態，展現了梅花從萌芽到枯萎的全過程。每根梅枝上花不多，新枝婀娜。都是直線書寫，粗枝銳畫，用飛白法揉搓，富有質感，畫面水墨。
在四君子題材勃興的過程中，南宋宋伯仁創作了第壹部木刻梅譜《梅花喜神譜》。“喜神”是宋代的俗語，意為人像。在這本梅花譜中，宋伯仁* * *畫了壹百幅梅花圖，完整地涵蓋了梅花生長的全過程。而且每張圖片都配有標題和五言絕句。詩書畫結合，呈現文人畫風格。
鄭思肖的墨蘭在南宋獨樹壹幟。宋死後，他住在蘇州，經常用詩詞繪畫表現亡國之痛。他畫墨蘭，從不畫土，創造了“盧根蘭”的獨特畫法，即因“土被扇走”而畫根，是典型的借物抒情。墨蘭在紙上寄托了畫家對祖國的無限深情。
元代畫墨竹的畫家幾乎占了畫家總數的壹半。高、趙孟頫、關道生、顧安、柯、謝廷智、真武、倪瓚、王蒙等都是著名的墨竹畫家。由於元代文人畫已經達到成熟，朱墨的繪畫方法更加明顯。柯九思明確提出:“幹書以篆，枝以草書，葉以八分，或以魯公撇筆法，木石以金釵股、漏。”真武的墨竹是用草書筆法畫的，倪瓚用竹“寫胸中之逸”。
墨美在元代王冕手中也煥然壹新。王冕曾經有誌於仕途，卻屢屢失敗。後來他以賣畫為生，行為逐漸怪誕，其實也隱含了他對現實的怨恨。王冕對梅花情有獨鐘，留下了大量詠梅的詩句，“孤梅在空谷，如戀人般瀟灑。桃李不同，妳不知春光明媚。”“不要誇顏色好，只留下空氣裏滿滿的幹坤。”作品中的梅花早已成為高尚人格的象征，也正因為如此，他的梅梅圖充滿了濃郁的文人情懷。王冕的墨梅繼承和發展了無負罪圈的畫法。畫花瓣無負罪圈時，要求三個起伏，王冕改為兩個起伏，後人抄了王冕的方法。王冕還創作了“胭脂如無骨體”，用朱砂點染，使梅花清新喜人。同時，他壹改前人畫家描繪梅花的特點，因擅密梅花而被譽為“千花世家”。代表作如《迷梅圖》，畫面上從右上角起有無數密密麻麻的白色梅花，如枝頭上的千顆玉珠，畫上還有王冕的五首詩。壹雲曰:“晴空萬裏，難於上青天。我的童貞令人寒心，只有天地知道。”畫家高尚的心態伴隨著梅朵的繪畫，使這幅畫生動而令人難忘。王冕的墨梅對明代徐渭和清代揚州八怪的寫意花鳥畫有直接影響。
大多數文人畫家都憤世嫉俗。他們用寫意的手法傾吐自己的失意，用山水、花鳥來放松自己、自得其樂，從而營造出壹種超然脫俗的氣質。唐人崇尚牡丹，宋人偏愛梅花，反映了唐朝的輝煌和宋朝的積貧積弱。盛唐，國富民安，象征富貴榮華的牡丹成為唐人的審美寄托。與唐朝相比，宋代是壹個衰弱沒落的朝代，長期生活在內憂外患中的敏感文人對自強不息、孤傲高貴的梅花產生了日益強烈的敬意和敬仰。所以《花間集》中的“四君子”更多的成為文人隱喻抱負的媒介。
藝術是時代審美取向的最好體現。梅朱蘭居在宋元以來文人畫中的流行，恰恰足以說明宋代以後文人階層的審美情懷。無數文人墨客把自己孤獨、高潔的心寄托在這四種花木上。在他們的作品中，這四種花草樹木不再是純粹的自然意象，而是人格、品質、誌氣、情感的轉喻，既體現了文人在詩畫中的雅趣，又蘊含著難以擺脫的家國情結。正是基於這種主觀外化、自我表現的藝術創作精神，梅朱蘭居成為中國文人畫中永恒的審美意象和創作主題。