宋代社會秩序的穩定和大都市的繁榮為宋初文人享受生活提供了條件，而詞正是適合描寫這種生活的唱法。由於宋初文人的生活與南朝不同，詞風也醞釀著新的變化。在宋仁宗，詞的創作進入全盛時期，詞的發展經歷了又壹次重要的音樂變化。柳永用焦芳的新調和杜毅的新聲，“變舊聲為新聲”，創作了大量的慢詞，這是詞的發展。晏殊和歐陽修主要繼承南唐遺風，作詩較多，但也呈現出壹些新的變化。他們寫愛情、宴飲、娛樂，也寫得婉轉優美。蘇軾拓展了詞的題材，開拓了詞的境界，把改變和刷新詞風作為改變詞風的壹個重要方面，成為豪放派的代表。周邦彥是格律派的代表人物，精通音律，創作慢歌，去俗、雅、諧音節。李清照主張詞要有描寫性、古典性、寫實性，所以“別壹家”。辛棄疾開拓了蘇軾詞的境界，以文為詞。蘇辛詞派的建立，進壹步奠定了宋詞在文學史上的地位。姜夔還運用江西詩派的薄硬風格寫詞，開辟了“自調”的新路，將慢詞的表現手法推進壹步。唐五代代詞在藝術上已經非常成熟，宋詞不僅在內容上有所發展，在藝術上也有所發展，使詞的創作達到了頂峰。
宋詞是中國宋代流行的文學體裁，是相對於古典詩歌而言的壹種新體詩。它是宋代儒生的智慧結晶，標誌著宋代文學的最高成就。